Sligo City

par chawax · Publié 30 novembre 2008 · Mis à jour 3 janvier 2018 ·Temps estimé de lecture : 3 minutes

Étape incontournable quand on remonte l’Irlande vers le Donegal, la ville de Sligo est la capitale du comté de Sligo et avec environ 20 000 habitants la deuxième plus grosse ville de la province de Connaught après Galway. La ville s’est développée sur les bords de la Garavogue (An Garbh Óg en irlandais), coincée entre le Lough Gill et la baie de Sligo, dominée par deux montagnes quasi-jumelles, le Benbulben au Nord, Knocknarea Mountain au sud.

Histoire de Sligo

Le nom gaélique de la ville, Sligeach, signifie approximativement « l’endroit avec des fruits de mer ». L’estuaire de la Garavogue était en effet un site propice à la récolte des coquillages, cette nourriture facilement disponible expliquant sans doute l’installation très précoce d’humains dans la région, comme en témoignent les nombreux sites du Néolithique autour de la ville. Mais c’est à Maurice Fitzgerald, « Lord Chief Justice » d’Irlande et envahisseur de la province de Connaught, qu’est attribuée la naissance de la ville autour d’un château (aujourd’hui disparu) construit en 1245. Pendant tout le Moyen-Âge, l’emplacement stratégique de la ville, porte entre les provinces d’Ulster et de Connaught, lui vaut des attaques régulières, en particulier du clan O’Donnell. La ville et son château sont repris par les O’Donnell en 1516. Mais l’accession au pouvoir en Angleterre du protestant Henri VIII marque le début de siècles de malheur pour la ville. Lors de leur fuite en 1595 (épisode de l’Histoire de l’Irlande connue comme la « Fuite des Comtes »), les O’Donnell détruisent le château pour ne pas le laisser tomber entre les mains des anglais. La ville est détruite une nouvelle fois en 1642 par Sir Frederick Hamilton en représailles à des raides du clan O’Rourke sur son bétail. Malgré la croissance du port et de la ville après l’Acte d’Union entre l’Angleterre et l’Irlande, la misère fait des ravages dans la ville : une épidémie de choléra (1832) et la Grande Famine (1847) saignent la ville d’où 30 000 irlandais embarquent vers le Nouveau Monde et une nouvelle vie. Les effets de la Grande Famine dans la ville sont tels qu’un journaliste écrira : « Sligo is no more » (Sligo n’est plus). Mais le 20ème siècle sera plus favorable à la ville. Très ouverte aux idées nationalistes irlandaises (le Sinn Fein obtiendra 82% des votes aux élections de 1918 dans certaines parties du comté), la ville accueille favorablement l’indépendance irlandaise. Mais il faudra malgré tout attendre les années 80 et la croissance du Tigre Celtique pour voir la ville renouer avec la prospérité. Aujourd’hui, tirée par le Sligo Institute of Technology (un des plus importants établissements d’enseignement supérieur en Irlande), Sligo est une ville dynamique, en pleine croissance, qui se présente comme la capitale du nord-ouest de l’Irlande.

L’empreinte de Yeats

Le nom de la ville est indissociable du plus célèbre de ses enfants, le poète irlandais William Butler Yeats, Prix Nobel de Littérature en 1923. Né à Dublin, il a grandi dans le comté de Sligo, n’a cessé de mettre en proses ses beautés et est d’ailleurs enterré quelques kilomètres au nord de Sligo, à Drumcliff. Les amoureux du poète se retrouvent tous les mois d’août à Sligo à l’occasion de la Yeats Summer School. Au pied de la Ulster Bank, près de Hyde Bridge, une statue en bronze représente Yeats, enveloppé dans un manteau sur lequel sont inscrits quelques vers du poète.

Que voir et que faire à Sligo ?

Sligo Abbey est une abbaye fondée par par Maurice Fitzgerald vers 1252. Pendant près de quatre siècles agités (l’abbaye fut détruite à plusieurs reprises et reconstruite à chaque fois) l’abbaye hébergea une communauté dominicaine. Mais elle fut définitivement abandonnée au 18ème siècle. Restaurée dans les années 1850, elle est aujourd’hui ouverte au public pour un prix modeste (2 euros, tarif en juin 2008).
Promenade agréable le long de la Garavogue River, avec un aménagement piétonnier qui remonte le long de la rivière à partir de Hyde Bridge. Cygnes, canards et hérons se baignent dans les eaux peu profondes de la rivière. Une vieille légende raconte que Saint-Patrick rencontra deux pêcheurs au bord de la rivière et leur demanda de pêcher un saumon pour lui. Mais c’était l’hiver, époque à laquelle le saumon ne nage pas dans les eaux irlandaises … Pourtant les pêcheurs mirent leurs filets dans la rivière et, ô miracle, capturèrent un saumon qu’ils donnèrent à Saint-Patrick ! Pour les remercier, Saint-Patrick bénit la rivière qui aurait donc aujourd’hui encore le privilège d’accueillir des saumons toute l’année !
Sligo est très active sur le plan culturel et compte quelques musées intéressants. Le Sligo County Museum, hébergé dans une ancienne église, présente des expositions sur l’Histoire du comté et sur William Butler Yeats. La Modern Arts and Niland Gallery est un musée d’art contemporain qui expose en particulier des œuvres du peintre Jack B. Yeats (le frère de William Butler Yeats). Un peu partout dans les rues, quelques œuvres d’art confirment la vocation de centre culturel de Sigo.
Sligo jouit d’une excellente réputation pour sa vie nocturne. La ville compte de nombreux restaurants et la musique traditionnelle jouée dans ses pubs est considérée comme une des meilleures d’Irlande (le groupe irlandais mondialement connu Dervish est d’ailleurs originaire de la ville). Les établissements se regroupent essentiellement autour de O’Connell Street.