Saint Patrick, saint patron des irlandais
Saint Patrick est le Saint Patron des irlandais, celui qui a évangélisé l’Irlande au 5ème siècle. Sa fête, le 17 mars, correspond d’ailleurs au jour de la fête nationale irlandaise et est un jour de célébration pour la vaste diaspora irlandaise à travers le monde, des États-Unis à l’Australie, en passant par l’Angleterre, le Canada et nombre d’anciennes colonies britanniques.
Patrick naît dans une famille britto-romaine entre 385 et 390 aux environs de Dumbarton, dans le Northumbria (nord de l’Angleterre). Son nom païen est Maewyn Succat, son nom romain Magonus Succatus Patricius (Patricius signifie « chef de famille noble »). Son père, Calpornius, est un fonctionnaire de Rome et porte le titre de décurion civil « curialis », sorte de magistrat en charge de la collecte de l’impôt. Calpornius était diacre et son père (c’est-à-dire le grand-père de Patrick) Potitus était prêtre. Il semble que la mère de Patrick soit morte quand il était jeune. Enlevé par des pirates scots à l’âge de 16 ans, avec deux de ses soeurs Lipait et Tigris, il est vendu en Irlande en tant qu’esclave. Les versions sur ce moment de sa vie divergent : esclave d’un druide dans le comté d’Antrim ou dans le comté de Mayo, berger pour le compte d’un chef de clan irlandais du comté de Mayo, … Difficile de savoir quelle version est la bonne, les historiens n’arrivant pas à se mettre d’accord sur le sujet ! Quoi qu’il en soit, pendant ses 6 années de captivité, Patrick rencontre Dieu et devient un chrétien dévot.
C’est d’ailleurs suite à une vision divine qu’il parvient à s’échapper, regagnant l’Angleterre où il devient prêtre. Il gagne alors la France où il suit des études théologiques pendant deux ans, au monastère de Saint-Honorat, sur les îles de Lérin. Il est alors désigné évêque de l’Irlande, qu’il regagne en 432 dans le but d’évangéliser l’île. La légende raconte qu’il convertit les irlandais en défiant les druides dans des joutes singulières comme l’épreuve du feu, ou en expliquant le mystère de la Sainte Trinité à l’aide d’un trèfle. Pendant environ 30 ans, Saint Patrick et ses disciples propagent l’évangile en Irlande, baptisent des milliers d’irlandais, fondent des paroisses, des diocèses, des évêchés, implantent de nombreux monastères, … Un message chrétien d’autant mieux accueilli que Saint Patrick respecte les croyances ancestrales païennes qu’il intègre dans son message évangélisateur. La Chrétienté ne compte d’ailleurs aucun martyr en Irlande ! Après des années d’évangélisation, Saint Patrick se retire à Downpatrick, dans le comté de Down en Ulster, où il meurt le 17 mars 461.
Bien qu’il ne soit pas le seul saint patron de l’Irlande (Saint Columcille et Sainte Brigitte complètent le trio), Saint Patrick fait l’objet d’une vénération impressionnante. Deux pèlerinages marquent particulièrement les esprits :
- Celui de Croagh Patrick, « la montagne sacrée de l’Irlande », dans le comté de Mayo. Saint Patrick aurait jeûné pendant 441 jours au sommet de la montagne, précipitant dans une fissure profonde toutes les vermines monstrueuses et venimeuses de l’Irlande. Ce qui explique selon la légende l’absence de serpents sur l’île ! Tous les ans, le dernier dimanche de juillet, des milliers de pèlerins gravissent les 763 mètres de la montagne, parfois pieds nus, voire même à genou …
- Le « pèlerinage du Purgatoire de Saint-Patrick » se tient sur l’îlot de Station Island, sur le Lough Derg, dans le comté de Donegal. Entre le 1er juin et le 15 août, des pèlerins passent 3 jours entiers à prier, sans dormir et en respectant un jeûne très strict. Un rite si dangereux que les autorités religieuses ont à plusieurs reprises mis en garde les pèlerins contre les risques de ce jeûne. En vain …
