Murrisk et le Croagh Patrick

Quelques kilomètres à l’ouest de Westport, le Croagh Patrick est un des endroits les plus chers au cœur des irlandais. Sa forme conique si caractéristique et son côté surréaliste, surgissant en bord de mer au milieu d’une région plutôt plate tel un volcan, en font évidemment une montagne pas comme les autres. Mais comme souvent en Irlande, c’est le symbole religieux porté par « The Reek » (surnom de la montagne) qui est à l’origine de sa place à part.

Les exploits de Saint Patrick

En 441, en « mission » dans le comté de Mayo, Saint Patrick, le saint patron des irlandais, gravit les 764 mètres de cette montagne qu’on appelait alors le Cruachan Aigil et y jeûna pendant 40 jours et 40 nuits. Un exploit aux yeux de la communauté païenne locale qui vénérait et craignait cette montagne habitée, disait-on, par des démons … Un exploit qui lui permit d’avoir toute l’attention des âmes irlandaises à convertir ! D’autant plus qu’il assura avoir « négocié » avec Dieu pour qu’il veille à ce que les irlandais ne perdent jamais la foi et qu’ils soient sauvés lors du jugement dernier. Comment résister ? Diverses légendes existent sur ce qui s’est passé pendant ces 40 jours au sommet. La plus célèbre explique que Saint Patrick y débarrassa l’Irlande de toutes ses créatures venimeuses et dangereuses : après avoir fait tinté sa cloche noire (Cloigin Dubh) pour attirer les serpents, crapauds et autres créatures, il la lança dans le précipice de Lugnanarrib, suivie par toutes ces créatures infâmes ! Quant à sa cloche noire, des anges se chargèrent aimablement de la lui ramener …

Le pèlerinage du Croagh Patrick

Le sommet de la montagne est devenu rapidement un lieu de pèlerinage pour les chrétiens d’Irlande. Et quand on connaît la ferveur religieuse des irlandais, on imagine l’ampleur du pèlerinage ! Depuis 1 500 ans, chaque dernier dimanche de juillet (le Garland Sunday), des dizaines de milliers d’irlandais gravissent les 764 mètres de la montagne. En général ce sont 50 000 pèlerins qui se retrouvent sur les pentes de la montagne pour assister à la messe donnée dans la chapelle édifiée au sommet ! Preuve de l’incroyable ferveur religieuse des irlandais, certains pèlerins font l’ascension pieds nus ! Il n’y a pas si longtemps, certains pèlerins faisaient l’ascension de nuit, mais une série d’accidents mit fin à la tradition à la fin des années 90. On imagine aisément le spectacle magnifique des milliers de flambeaux portés par les pèlerins et illuminant les pentes de la montagne. Si l’ascension de la montagne peut se faire depuis Murrisk en quelques heures (voir plus loin), le chemin de pèlerinage est lui beaucoup plus long : le Tochar Phadraig (c’est son petit nom) part de l’abbaye de Ballintober, 11 kilomètres au sud de Castlebar, et rejoint le sommet du Croagh Patrick au bout de 37 kilomètres, parcourus en général en deux jours en suivant des pierres balisées.

L’ascension du Croagh Patrick

Heureusement il existe un trajet beaucoup plus court pour atteindre le sommet de la montagne. Et c’est ce chemin qu’utilisent la grande majorité des visiteurs ! Départ de Murrisk, entre Westport et Louisburgh, à côté du pub Owen Campbell’s. Le sentier bien balisé passe au pied d’une statue de Saint Patrick qui surplombe Clew Bay puis après une ascension raide atteint le sommet d’un col à 500 mètres. On retrouve alors le Tochar Phadraig, le chemin de pèlerinage. Après un peu de plat, nouvelle ascension raide jusqu’au sommet, à 764 mètres d’altitude, avec un panorama magnifique sur Clew Bay, les montagnes du Connemara, Clare Island, Achill Island, les montagnes du Nephin Beg et même par temps clair la côte du Donegal ! Compter 4 à 5 heures pour l’aller-retour. Le sentier est bien balisé, mais l’ascension est fatigante et peut devenir pénible quand le vent souffle fort (ce qui n’est pas rare en Irlande !). Comme pour toute ascension en Irlande, ne pas partir sans un bon équipement (chaussures de marche, vêtements chauds et imperméables, de quoi boire et manger, …) et un minimum de forme physique.

Murrisk

Avant ou après l’ascension, n’hésitez pas à faire un petit tour dans la région de Murrisk. Face au départ du sentier, le National Famine Memorial rend hommage aux victimes de la Grande Famine : c’est une sculpture métallique inaugurée en 1997, représentant un trois-mâts fantôme recouvert de squelettes, une référence aux émigrés irlandais fuyant la Grande Famine et qui trouvaient la mort lors de ces « voyages » effectués dans des conditions inhumaines dans des navires qui y gagneront le surnom de « cercueils flottants ». Un peu plus bas, sur les bords de Clew Bay, on peut admirer les ruines de Murrisk Abbey, fondée en 1547. Quelques kilomètres vers l’ouest, en direction de Louisburgh, ne pas rater la magnifique plage de Bartraw Beach, une langue dunaire qui s’enfonce dans Clew Bay, bordée de chaque côté de plages de galets. Vue superbe sur les innombrables îlots de Clew Bay, autant de petits monticules verts qui émergent de la baie.

Murrisk et le Croagh Patrick en photos