Achill Island

Avec ses 24 kilomètres de long et ses 19 kilomètres de large, Achill Island est la plus grande île irlandaise. Une île qui n’en est plus tout à fait une puisqu’un pont tournant la relie à la terre ferme … qui est elle-même une île, vous suivez ? Mais au-delà de ces pures données chiffrées, Achill Island est tout simplement un des plus beaux endroits d’Irlande, avec des paysages parmi les plus spectaculaires d’Europe. La côte déchiquetée est une alternance de plages de sable ou de galet et de falaises impressionnantes qui comptent parmi les plus hautes d’Europe. L’intérieur de l’île présente un paysages de collines, de tourbières et de landes couvertes de bruyère, de rhododendrons, … N’espérez pas vous abriter du soleil sous des arbres, il n’y en a pas ! Ces paysages sauvages sont un terrain de jeu incontournable pour les randonneurs ou les photographes qui découvrent l’Irlande ! Pour découvrir ce joyau de l’Irlande, je vous propose un itinéraire automobile en boucle au départ de Mulranny. Cet itinéraire suit en grande partie Altantic Drive. De quoi occuper une bonne journée, et plus encore si vous décidez de partir à la découverte à pieds de certains sites de l’île.

La péninsule de Currane

Départ donc de Mulranny, village côtier qui s’étale le long de Clew Bay entre Newport et Achill Island. Le village se situe à l’entrée de la péninsule de Currane, sorte de sas d’accès à Achill Island. Deux itinéraires possibles pour rejoindre Achill Island : par le nord en suivant la R319 ou par le sud. Le mieux est tout simplement d’aller à Achill Island par une des routes et d’en revenir … par l’autre. La R319 suit le tracé de l’ancienne voie ferrée qui reliait Westport à Achill Island (la Great Western Railway), dominant des bras de mer dans lesquels des élevages de poisson se dont développés. L’autre itinéraire fait le tour de la péninsule de Currane et démarre à gauche à la sortie de Mulranny, direction Corraun (An Corron en gaélique) ou Atlantic Drive. La route est large et donc accessible aux camping cars. Au pied de Curraun Hill (524 m) et de Polranny Hill (452 m), elle longe Clew Bay dans un paysage de landes qui descendent des collines et se terminent en falaises dans Clew Bay. Très beaux panoramas sur Mulranny, Clew Bay, Clare Island, le Croagh Patrick et même par temps clair les montagnes du Connemara. De nombreux parkings permettent de se garer pour apprécier le paysage et partir découvrir les falaises à pieds. Après le village étalé de Currane (où fut exploitée une mine de cuivre), la route tourne vers la droite et longe Achill Sound, le bras de mer qui sépare Achill Island de la péninsule de Currane. Rhododendrons à volonté et vue sur Achill Island ! Au bout de quelques kilomètres, on retrouve la R319 qu’on emprunte vers la gauche.

La côte sud-est de l’île

On arrive à Achill Sound, porte d’entrée de Achill Island. Un pont tournant, le Michael Davitt Bridge, relie l’île à la terre ferme irlandaise. Le village n’a rien d’exceptionnel s’avère bien pratique : l’unique supermarché de l’île, une station service, un distributeur de billets, un bureau de poste, un bureau d’information touristique, … L’essentiel pour passer la journée à profiter des paysages sans penser à rien d’autre ! A la sortie du village, prendre la route sur la gauche, direction Atlantic Drive. La route longe Achill Sound, côté île cette fois-ci. Après quelques kilomètres parmi les rhododendrons, on traverse un cimetière autour d’une église en ruines (XIIème siècle) et on arrive à Kildavnet Pier. Le petit port abrite la station de sauvetage en mer de Achill Island et surtout la Kildavnet Tower, tour fortifiée du XVème siècle. Les îliens l’appellent souvent Grace O’Malley’s Castle car, vous l’avez compris, la reine des pirates a habité ce lieu stratégique, comme elle a habité tant d’autres châteaux de la région !

En continuant, on arrive sur le port Cloghmore. La route tourne à droite … et le spectacle commence ! La route longe la côte sud-est de l’île, avec une vue magnifique sur Clare Island vers le sud et sur les hautes falaises du sud de Achill Island en regardant vers l’ouest. Des paysages sauvages et désolés qu’on traverse pendant plusieurs kilomètres jusqu’à arriver à Dooega. Ce petit village de pêcheurs abrité au fond de Ashleam Bay compte une plage récompensée par le pavillon bleu, connue sous le nom de Camport Bay.

Après Dooega, la route repart vers le centre de l’île à travers une vallée de tourbières et rejoint la R319 près de Cashel. Emprunter la R319 vers la gauche, puis prendre la route suivante à gauche puis la petite route à droite direction Minaun Heights qui mène au sommet de Minaun Mount, dominé par un relais télé. La route présente une pente très raide (passage en deuxième, voire en première !) et est donc impraticable pour les camping-cars. Les cyclistes peuvent tenter leur chance … mais ils finiront sans doute en marchant ! Tout au long de la montée, on domine Achill Island avec un panorama extraordinaire à 360°. Au sommet, le vent est très fort et vous glace les veines, mais la récompense est un panorama extraordinaire sur la côte sud de l’île : Keel Bay, Trawmore Strand, Achill Head, le mont Croaghaun, le mont Slievemore, … Les plus courageux peuvent poursuivre à pieds jusqu’au sommet. Retour vers Cashel le pied sur le frein !

La côte sud de l’île

De retour sur la R319, prendre à gauche pour se diriger vers Keel. A Crossroads, une route sur la gauche en direction du Sweeney Memorial se termine à l’extrémité est de Trawmore Strand, une des autres plages pavillon bleu de l’île, au pied des falaises de Minaun dont on vient de quitter le sommet quelques minutes plus tôt. Trawmore Strand est la plage la plus fréquentée de l’île, un superbe croissant de 3 kilomètres de long qui accueille pendant l’été de nombreux baigneurs et des activités nautiques diverses (surf, planche à voile, kayak de mer, …). Au pied des falaises, un sentier démarre pour grimper les Minaun Cliffs (466 m). A noter que la baignade est interdite sur la partie est de la plage à cause de courants très dangereux. Les baigneurs préféreront rejoindre la plage à Keel, un peu plus loin sur la gauche en continuant sur la R319. C’est d’ailleurs là que se trouvent les principales installations touristiques de l’île. Belle vue vers l’est de la plage, dominée par les Minaun Cliffs. Les amateurs de golf trouveront un 9 trous dans un cadre de rêve.

Continuons sur la R319, quittons Keel pour rejoindre Dooagh. La route monte brusquement à flanc de falaise jusqu’à ce qu’on découvre une plage de rêve (encore une plage pavillon bleu), coincée entre les falaises de Benmore et le Croaghaun Mount : Keem Strand. Cette plage était autrefois utilisée par les pêcheurs de l’île. Jusque dans les années 50, les eaux de Keem Bay accueillaient des requins-pèlerins qui ont aujourd’hui disparu suite à la chasse effectuée par les pêcheurs de l’île qui exploitaient l’huile produite par le requin. Keem Strand est le point de départ pour grimper au sommet du Croaghaun Mount (668m) dont la façade nord-est qui s’effondre dans la mer constitue les falaises les plus hautes d’Irlande (et les deuxièmes plus élevées en Europe). Compter 6 heures de randonnée difficile pour l’aller-retour (d’après le Routard). Je n’ai pas trouvé le point de départ de la randonnée, renseignez-vous auprès de l’office du tourisme à Achill Sound.

En rebroussant chemin vers Keel, possibilité de prendre à gauche vers le Lough Accorymore. La route grimpe dans les montagnes jusqu’à un lac artificiel (réserve d’eau potable ?). Le panorama sur Achill Island est magnifique et s’étend du Mount Slievemore jusqu’aux Minaun Cliffs, incluant d’immenses tourbières et la superbe Trawmore Strand.

La côte nord de l’île

De retour à Keel, prendre la route en face direction Atlantic Drive et Doogort. Après environ deux kilomètres, à l’endroit où la route principale tourne à droite, prendre tout droit et se garer à côté du petit cimetière. En quelques minutes de marche, on rejoint le Deserted Village, un ensemble de cottages en ruines sur les pentes sud du Mount Slievemore. Ces cottages étaient habités pendant la période estivale par des familles de bergers qui y laissaient leurs troupeaux profiter de l’herbe verte. L’hiver ces mêmes bergers habitaient dans les villages de Dooagh ou Poolagh. Cette pratique consistant à habiter à divers endroits selon la saison pour nourrir les troupeaux est connue sous le nom de booley et Achill Island est l’un des derniers endroits en Europe où cette pratique était encore au vigueur. Jusqu’au milieu du XIXème siècle en fait, tragique période de la Grande Famine qui vit les gens, poussés par la faim, abandonner massivement leurs villages pour se réfugier sur la côte ou tout simplement fuir l’Irlande. Du village abandonné, on peut aisément grimper au sommet du Slievemore, point culminant de l’île (671 m).

Quittons le village abandonné de Slievemore pour reprendre la direction de Doogort. Après quelques kilomètres on rejoint la côte nord de l’île et on découvre successivement deux plages pavillon bleu : d’abord Silver Strand (aussi appelée Doogort Strand), à l’ombre du Slievemore, puis la magnifique Golden Strand et ses dunes. Les deux plages font face à Blacksod Bay et à la péninsule de Belmullet. En poursuivant, les petites routes étroites qui courent la campagne permettent de découvrir la côte nord-est de l’île. Belle vue sur l’îlot de Inishbiggle et, en face, les sommets du Nephin Beg Range. On rejoint ensuite Cashel puis Achill Sound. Fin de la visite de Achill Island.

Achill Island en photos