Newport et ses environs

Newport (Baile Uí Fhiacháin en irlandais) est un petit bourg commerçant de 600 habitants au nord-est de Clew Bay, étape incontournable sur la N59 pour aller de Westport à Achill Island. La ville a été fondée au début du XVIIIème siècle par le capitaine Pratt, qui créa une communauté de quakers (religieux protestants). La ville est dominée par une imposante église en grès rouge construite en 1914 dans un style dit « celtique roman » : Saint Patrick’s Church. Son aspect massif lui vaut souvent le surnom de Newport Cathedral. Elle abrite un des plus grands vitraux d’Irlande, « The last judgment », œuvre de Harry Clarke. Au pied de la ville, un élégant viaduc de 7 arches traverse la Black Oak River. Construit en 1892 et récemment rénové, il était l’ouvrage le plus important de la Great Western Railway, la voie ferrée qui reliait Westport à Achill Island jusqu’en 1936. La légende raconte qu’un prophète du XVIIème siècle, Brian Rua O’Cearbhain, eut la vision de « charrettes avec des roues de fer » qui circuleraient vers Achill Island et qui transporteraient des cercueils lors de leur premier et dernier trajet. Malheureusement la prophétie se réalisa : le premier train ramena vers Achill Island les corps de 32 victimes d’un drame dans Clew Bay ; et en 1937, la ligne fut rouverte pour ramener sur Achill Island les corps de 10 travailleurs morts dans un incendie en Ecosse !

Si on a vite fait le tour de la ville, ses environs sont en revanche riches en curiosités historiques et sites naturels propices à de belles promenades.

• Sur la route de Mulrany et Achill Island, ne pas rater Burrishoole Abbey, les belles ruines d’une abbaye du XVème siècle, entourés d’un cimetière aux tombes émouvantes, dans un cadre naturel très romantique sur les bords de la Burrishoole River qui relie Clew Bay et le Furnace Lough. A mon avis parmi les plus belles ruines d’abbaye en Irlande !
• Un peu plus loin en allant vers Mulrany et Achill Island, Carrigahowley Castle (aussi appelé Rockfleet Castle) est une grosse tour médiévale de 4 étages sur les bords de Newport Bay. Comme beaucoup de châteaux de la région, il fut habité par Grace O’Malley.
• Autour de Newport, le Lough Feeagh et le Furnace Lough (au pied du massif du Nephin Beg Range) ainsi que les rives de Clew Bay proposent plusieurs circuits de randonnée de quelques heures, connus sous le nom de Burrishoole Loop Walks, qui permettent de profiter de la beauté des paysages.
• Pour les gros marcheurs, Newport est à l’une des extrémités du Bangor Trail, un itinéraire de marche de 48 kilomètres qui traverse les paysages sauvages du massif du Nephin Beg Range jusqu’à Bangor, dans le nord du comté de Mayo.