Downpatrick et la péninsule de Lecale

Si la rive est du Strangford Lough est occupée par la longue péninsule de Ards, la rive ouest est occupée par la péninsule de Lecale. Ici pas de paysages spectaculaires mais une histoire ancienne et riche qui a laissé de nombreuses traces, des monuments mégalithiques aux châteaux en passant par les abbayes. La péninsule de Lecale est aussi indissociable de Saint Patrick qui y a vécu et est d’ailleurs enterré à Downpatrick, principale ville de la péninsule et capitale du comté de Down.

Downpatrick

Downpatrick, capitale du comté de Down, est une ville de 10 000 habitants située dans la grande banlieue de Belfast, à un peu plus de 30 kilomètres de la capitale nord irlandaise. Aujourd’hui petite cité commerciale et administrative, Downpatrick est cependant une des plus vieilles villes d’Irlande. La mythologie irlandaise en fait d’ailleurs la résidence de Celtchar, guerrier légendaire qui combattit le roi d’Ulster Conchobar mac Neasa. L’ancien nom de la ville, Rath Celtair, fait d’ailleurs référence à ce guerrier. La ville n’a pris son nom actuel (Dún Pádraig en irlandais, « Fort de Patrick ») qu’au XIIIème siècle, en hommage à Saint-Patrick, enterré en 461 dans le cimetière au pied de l’actuelle cathédrale de Down qui domine la ville. Sa tombe n’est en rien impressionnante, mais tout amoureux de l’Irlande se doit d’y faire un petit détour ! Une exposition permanente, le Saint Patrick Visitor Centre, située dans un bâtiment récent au pied de la colline sur laquelle est enterré Saint-Patrick, permet de découvrir la vie du saint patron de l’Irlande. Cette attraction fait partie du Saint Patrick’s Trail, un circuit qui permet de partir sur les traces de Saint-Patrick dans les comtés de Down et d’Armagh.

Principales curiosités à voir à proximité de Downpatrick :

• Inch Abbey : les ruines d’une abbaye cistercienne du XIIème siècle dissolue au XVIème siècle, sur la rive nord de la rivière Quoile, à la sortie de la ville en direction de Belfast.
• Quoile Casle : les ruines d’une tour du début du 17ème siècle, située à la sortie de la ville sur la route de Strangford, sur les bords de la rivière Quoile.
• Le cercle de pierres de Ballynoe quelques kilomètres au sud de Downpatrick. L’ensemble compte une cinquantaine de mégalithes au milieu de prairies.
• Struell Wells, un ensemble de quatre puits sacrés situés à l’est de la ville. Le plus ancien des puits actuels date du début du XVIIème siècle. Des puits existaient déjà ici avant Saint-Patrick mais le site reste aujourd’hui rattaché à Saint-Patrick dont on dit qu’il venait fréquemment se baigner ici.

Strangford

Au bout de la péninsule de Lecale, Strangford est un petit village côtier séparé de Portaferry sur la péninsule de Ards par un étroit détroit qu’on peut d’ailleurs traverser en voiture en empruntant un ferry. Mais il faut avoir le coeur bien accroché car les courants ici sont puissants ! Suffisamment en tout cas pour produire depuis 2008 de l’électricité, grâce à l’installation d’une centrale électrique utilisant la force du courant, une technologie baptisée SeaGen et installée pour la première fois ici dans un usage commercial. Mais les touristes préféreront se promener sur les bords du Strangford Lough et profiter de richesse de la vie sauvage (en particulier beaucoup d’oiseaux) dans cette zone préservée, ou encore visiter quelques lieux historiques autour de la ville et sur les rives du Strangford Lough :

• Strangford Castle, une tour du XVème siècle dominant le port, la jumelle de la tour dominant Portaferry sur l’autre rive du Strangford Lough.
• Audley’s Castle, les ruines d’une tour du XVème siècle dominant le Strangford Lough au nord de la ville.
• Castle Ward Estate, un domaine géré par le National Trust au milieu duquel trône Castle Ward, une demeure néo-classique excentrique construite dans les années 1760 pour Bernard et Anne Ward, lord et lady de Bangor.

Ardglass

Ardglass (Ard Ghlais en irlandais, « haut endroit vert ») est un joli village côtier situé sur la côte sud de la péninsule de Lecale. Ardglass était un port relativement important et prospère au Moyen-Age et conserve quelques traces de cette époque : des maisons-tours, de vieux entrepôts (utilisés pour stocker les céréales exportés depuis le port aux XIVème et XVème siècles) et de vieilles fortifications qui dominent le port : Jordan’s Castle (le seul ouvert aux visiteurs), King’s Castle et Cowd Castle. Aujourd’hui le village est une petite station balnéaire avec un petit port de plaisance, mais surtout un port de pêche actif comptant une trentaine de bateaux de pêche ainsi que des usines de transformation du poisson.

Saint John’s Point

Non loin de Ardglass, les amoureux des phares ne manqueront pas de faire un détour vers Saint John’s Point, une pointe qui ferme la la baie de Dundrum à l’est. Sur la pointe, accessible par une petite route qui serpente à travers les landes, se dresse un superbe phare décorée de bandes noires et jaunes. Il fut construit en 1884 puis rehaussé en 1893 à un peu moins de 40 mètres. Il a été électrifié en 1981 et est aujourd’hui automatisé. Outre le phare, la pointe vaut le déplacement pour le magnifique panorama sur l’île de Man mais surtout sur la baie de Dundrum dominée au loin par la silhouette des Mourne Mountains.

La péninsule de Lecale en photos