Mourne Mountains

par chawax · Publié 26 janvier 2010 · Mis à jour 5 juin 2017 ·Temps estimé de lecture : 5 minutes

Les Mourne Mountains (les Mournes pour les intimes !) sont un magnifique massif montagneux granitique dont les sommets arrondis habillent l’horizon du sud du comté de Down, entre la ville de Newry et la la station balnéaire de Newcastle. Les Mournes se sont formé il y a environ 50 millions d’années quand l’érosion de la couche sédimentaire a découvert une couche granitique unique en Irlande du Nord. La pauvreté du sol ne favorise la croissance que d’une végétation pauvre, essentiellement de la lande, des prairies et des bruyères. Longtemps inaccessible, sinon à la marche ou en bateau, la région est restée isolée, ne vivant que de la pêche et de l’agriculture, ainsi que des carrières de granit qui était expédié depuis les ports de Newcastle, Annalong et Kilkeel pour paver les rues des grandes villes anglaises. Aujourd’hui, après des décennies de guerre qui n’ont pas favorisé le tourisme, la région cherche à promouvoir les activités touristiques. Il faut dire que la beauté de ses paysages sauvages préservés et les nombreuses activités possibles (escalade et surtout randonnée) sont des atouts indiscutables pour les Mournes. Une région méconnue à découvrir d’urgence !

Le Mourne Wall

Un des charmes des Mourne Mountains réside dans les murets de pierre qui tracent des lignes dans le paysage, vision commune dans certaines régions d’Irlande mais rare dans cette partie de l’île. L’un de ces murs attire l’attention par ses dimensions : le Mourne Wall mesure 35 kilomètres de long, a une hauteur moyenne de 1,50 m (il mesure près de 3 mètres à certains endroits !) et fait près de un mètre de large. Son tracé qui passe par 15 sommets des Mournes (dont le Slieve Donard, le point culminant du massif) délimite le bassin hydrographique des Mourne Mountains. La région alimente en effet en eau potable une grosse partie de la ville de Belfast et du comté de Down. Le mur permet de protéger les cours d’eau des effets du bétail et des moutons sur la qualité des eaux. C’est Belfast Water Commissionners, la compagnie alors chargée de la gestion de l’eau à Belfast, qui fait construire le mur entre 1904 et 1922, amenant du travail bienvenu dans une région qui en avait bien besoin à l’époque ! Aujourd’hui le mur est un point de repère bien pratique qui évite aux randonneurs de se perdre dans les Mournes : perdu dans les Mournes ? Suivez le mur !

La Silent Valley

La Silent Valley est une superbe vallée au sud-ouest des Mourne Mountains, accessible depuis la pittoresque route de Kilkeel à Hilltown. La vallée qui plonge vers le cœur des Mourne Mountains est occupée par deux lacs artificiels nés de la construction de deux barrages sur la rivière de Kilkeel. Dès la fin du XVIIème siècle la ville de Belfast connaît une croissance folle et les montagnes inhabitées des Mournes offrent l’eau potable nécessaire à la population toujours plus importante de la ville. Dans un premier temps on dévie l’eau des rivières de Kilkeel et Annalong pour la transporter via d’immenses canalisations vers un réservoir situé près de Carryduff, quelques kilomètres au sud de Belfast. Dans un deuxième temps un barrage est construit sur la rivière de Kilkeel. Commencés en 1923, les travaux durent 10 ans et s’achèvent en 1933. C’est ce barrage de terre et de pierre et son étonnant syphon qu’on voit aujourd’hui quand on découvre la Silent Valley. Face à la demande croissante, un tunnel de 3,6 kilomètres de long est construit entre 1949 et 1952 sous la montagne de Slieve Binnian pour détourner vers la Silent Valley les eaux de la rivière d’Annalong. En empruntant la route qui longe le Silent Valley Reservoir on peut d’ailleurs voir ce tunnel qui déverse ses eaux dans la Silent Valley. Enfin en 1957, après trois années de travaux, un nouveau barrage, en béton celui-là, est inauguré sur le cours supérieur de la rivière de Kilkeel, formant le Ben Crom Reservoir. Une route bitumée permet de longer le Silent Valley Reservoir puis de remonter jusqu’au deuxième barrage à travers des paysages magnifiques dominés par les beaux sommets des Mournes : compter 3 heures de marche aller-retour en prenant son temps, la marche est très facile. Pour ceux qui ont la flemme de marcher, une navette relie le barrage Silent Valley au barrage de Ben Crom pendant la saison estivale. Mais c’est à pieds qu’on apprécie le plus le paysage et vu la facilité de la marche ce serait dommage de s’en priver ! L’accès à la Silent Valley est gratuit pour les piétons, payant pour les véhicules motorisés. Près du parking, un coffee shop permet de reprendre des forces après la marche. Quelques petits sentiers permettent également de se promener au pied du barrage. Enfin pour ceux qui veulent en savoir plus sur l’histoire de la vallée, un Visitor Centre propose une petite exposition gratuite.

Marcher dans les Mourne Mountains

Le week-end venu, lorsque les conditions météo sont favorables, les Mourne Mountains sont prises d’assaut par des randonneurs venus de la toute proche Belfast. La région est en effet un véritable paradis pour la randonnée ! Les Mournes comptent de nombreux sentiers, pour tous les niveaux de difficulté, mais qui vous emmènent à chaque fois rapidement au milieu de paysages rudes et désolés. Un des avantages non négligeable des Mournes est que, à la différence de certaines montagnes irlandaises qui ressemblent à des éponges géantes, la nature granitique du sol rend les sentiers plus secs et beaucoup plus praticables ! Ne pas négliger cependant un équipement minimum (bonnes chaussures de marche, vêtements imperméables et chauds, …) car comme sur toutes les montagnes irlandaises les changements de temps peuvent être brusques. Il serait prétentieux de ma part d’énumérer toutes les randonnées à ne pas rater dans la région, donc voici trois suggestions, résultats de mon expérience personnelle … ou des on-dit ! Pour d’autres randonnées, le mieux est de se renseigner sur place.

La Silent Valley (voir plus haut). Une marche facile sur une route bitumée d’abord plate puis en légère montée qui démarre au barrage de Silent Valley, longe le Silent Valley Reservoir puis monte dans une vallée jusqu’au barrage et au réservoir de Ben Crom. Compter entre 2 et 3 heures aller-retour. Pour les plus courageux, possibilité depuis le barrage de Ben Crom de longer le réservoir de Ben Crom pour partir à l’aventure dans les Mournes …
Le Trassey Track. Une marche de difficulté moyenne qui permet d’atteindre le sommet du col de Hare’s Gap (586 mètres) en empruntant le Trassey Track. Départ depuis un parking à Trassey Bridge (accessible par la première route à gauche sur la B180 après le Tollymore Forest Park en venant de Newcastle). Le sentier, bien tracé, traverse d’abord une forêt puis monte lentement en suivant la rivière Trassey via un chemin rocailleux. La montée finale est un peu plus raide, directement via un éboulis rocheux ou via un sentier étroit (le genre de sentier qu’on ne remarque qu’en descendant !) qui démarre près d’une ancienne carrière. Au sommet on tombe sur le Mourne Wall qu’on peut traverser par un escabeau. La vue sur le cœur des Mournes est à couper le souffle ! Compter 3 heures pour l’aller-retour. Depuis Hare’s Gap, on peut ensuite partir à la découverte des Mournes via des sentiers bien tracés ou, pour ceux qui ont des mollets solides, suivre le Mourne Wall qui grimpe vers un des sommets qui domine le col (par exemple le Slieve Bearnagh, 739 mètres, à droite en arrivant à Hare’s Gap).
L’ascension de Slieve Donard. Une marche plus difficile qui vous emmènera au sommet du point culminant des Mourne Mountains et de l’Irlande du Nord : le Slieve Donard, 850 mètres de haut. Deux itinéraires possibles. Le premier itinéraire part de Newcastle, depuis le parking de Donard Park à la sortie de la ville, et mène au Mourne Wall qu’il suit jusqu’au sommet. Compter 3 heures aller-retour. Le deuxième itinéraire, paraît-il plus intéressant part du parking de Bloody Bridge, sur la route A2 à 5 km au sud de Newcastle. Il emprunte un ancien chemin de contrebandiers, le Brady Pad, qui remonte la vallée de la Bloody Bridge River puis suit le Mourne Wall jusqu’au sommet. Compter 3 heures 30 pour l’aller-retour.

Pour plus d’informations, vous pouvez consulter le site www.visitmournemountains.co.uk (en anglais) qui vous fournira de nombreuses informations pour organiser votre séjour dans les Mournes.