Glens of Antrim

De Larne à Ballycastle, la côte du comté d’Antrim est parcourue par des vallées formées à l’ère glaciaire et qui descendent des plateaux du comté, les Antrim Mountains, pour rejoindre la mer d’Irlande. Ces neufs vallées, les Glens of Antrim (ou simplement « les Glens » pour les intimes) sont, du sud au nord, Glenarm, Glencloy, Glenariff, Glenballyemon, Glenaan, Glencorp, Glendun, Glensheek et Glentaisie. Vous aurez sans doute compris que le mot « glen » désigne une vallée ! Région longtemps difficile d’accès, les Glens of Antrim sortent de l’isolement après la Grande Famine grâce à la construction d’une route allant de Larne à Ballycastle. Non seulement cette voie de circulation, aujourd’hui la A2, a permis de désenclaver les Glens of Antrim, mais elle est également devenue une des plus belles routes panoramiques d’Irlande. Suivons ensemble cette route de Larne à Ballycastle pour découvrir les splendeurs des Glens of Antrim …

Larne

Notre périple commence à Larne, ville portuaire et industrielle dominée par les cheminées d’une centrale électrique … Pas très engageant et la ville n’a effectivement pas beaucoup de charme. Les seuls intérêts de Larne sont en fait d’être le point d’arrivée des ferries venus d’Ecosse (Cairnryan, Troon) ou d’Angleterre (Fleetwood) … et le point de départ de notre visite des Glens of Antrim ! Au 18ème siècle, de nombreux irlandais émigraient depuis Larne vers l’Amérique. Un monument dans Smiley Park rend hommage au Friends Goodwill, premier bateau à partir de Larne en mai 1717 pour rejoindre Boston.

Ballygalley

Quittons Larne vers l’ouest. La A2 longe au plus près la côte et ne la quittera plus jusqu’à Cushendall, souvent au ras des falaises. Sur votre autoradio vous captez les stations écossaises, l’Ecosse est toute proche ! Au détour d’une pointe, le premier village rencontré est Ballygalley, petite station balnéaire familiale coincée entre la mer et les collines. Au centre de la ville, Ballygally Castle est un château construit en 1625, aujourd’hui transformé en hôtel. On raconte que le château est l’un des plus hantés d’Irlande du Nord … Avis aux amateurs !

Glenarm

Un peu plus loin sur la route, on découvre la première des neufs vallées qui découpent la côte : Glenarm, qui se termine dans le village du même nom à l’embouchure de la rivière Glenarm. Ce village fondé aux temps des Vikings se proclame être la plus vielle ville de la province d’Ulster, titre reçu au 12ème siècle. Au coeur du village, la Barbican Gate (1825) est la porte d’accès au domaine de Glenarm Castle, château du 17ème siècle, modifié au début du 19ème siècle, propriété de la famille MacDonnell depuis des siècles. Les jardins sont ouverts à la visite pendant la saison touristique. Le domaine accueille également des Highland Games très réputés tous les ans au mois de juillet. Le village compte un port de plaisance et un parc forestier, le Glenarm Forest Park.

Carnlough

Un peu plus loin, au pied de la vallée de Glencloy, on découvre le village de Carnlough et son petit port de carte postale au fond de Carnlough Bay, abritant quelques bateaux de plaisance et de pêche. Le port a été construit vers 1850 par les propriétaires d’une carrière à l’ouest du village. Un petit réseau ferré convoyait les minéraux vers le port ; il en reste aujourd’hui un pont ferroviaire qui traverse encore le coeur du village. La carrière a fermé en 1945.

Glenariff

Continuons à longer la côte sur la A2 jusqu’à la vallée suivante, Glenariff. Un peu avant d’arriver au village de Glenariff (aussi appelé Waterfoot), petite halte recommandée à Ardclinis Old Church, les ruines d’une petite église avec quelques vieilles tombes. Un site très romantique auquel on accède depuis un parking en longeant un pâturage (l’occasion de discuter avec les moutons !). Glenariff est la plus large des Glens of Antrim, ce qui lui vaut sans doute le surnom de « Queen of the Glens » (la Reine des Vallées). Au pied de la vallée de Glenariff, le village de Waterfoot s’étend le long de Red Bay, plage à laquelle le sable dans les tons rouges a donné son nom. Au sommet de la vallée, le Glenariff Forest Park, un parc forestier (entrée payante), propose des randonnées en forêt à la découverte de plusieurs chutes d’eau le long des rivières Inver et Glenariff.

Cushendall

Le village suivant, Cushendall, se trouve à la rencontre de trois vallées : Glenballyemon, Glenaan et Glencorp. Le village tire son nom de la rivière Dall qui termine son cours dans la baie de Cushendall. Le village compte plusieurs bâtiments intéressants du 19ème siècle, dont la Curfew Tower, ancienne prison dont on dit qu’elle a été inspirée par des tours chinoises (et la ressemblance avec les tours de la Muraille de Chine saute effectivement aux yeux !). Le village offre également de nombreuses possibilités de randonnées et de belles plages. Il accueille tous les étés le Heart of the Glens Festival. A proximité du village, ne pas rater les ruines de Layd Old Church, vestiges d’une église dans une vallée dominant la mer. Quelques superbes croix celtiques entourent les ruines de l’église dans un site très romantique.

Cushendun

Après Cushendall, la A2 cesse de longer la côte et file vers Ballycastle à travers les paysages désertiques des collines des Antrim Mountains. La route traverse un curieux lac, le Loughareema, surnommé « The vanishing lake » pour sa propension à disparaître puis réapparaître ! Le lac est en fait situé sur des galeries souterraines par lesquelles l’eau s’échappe, vidant le lac. A chaque pluie le lac se remplit à nouveau et il arrive même parfois que la route soit inondée. L’autre trajet pour rejoindre Ballycastle passe par Cushendun, petit village au pied de la vallée de Glendun. Ce village classé très touristique est réputé pour ses cottages dans le style des Cornouailles, construits par l’architecte anglais Sir Clough Williams-Ellis (celui qui a dessiné l’incroyable village de Portmeirion au Pays de Galles). Le village compte également une belle plage de sable blanc. On peut ensuite rejoindre Ballycastle au pied des deux dernières Glens of Antrim, Glensheek et Glentaisie, par l’incroyable Torr Head Scenic Route, une des plus belles routes panoramiques d’Irlande.

Les Glens of Antrim en photos