Portmeirion, la folie de William-Ellis

Situé dans un cadre naturel magnifique entre les montagnes du Snowdon et la baie de Porthmadog, Portmeirion est l’un des endroits les plus étonnants du Pays de Galles. Avec ses fontaines, ses places ornées de statues, ses jardins à l’italienne, ses bâtiments colorés, ses palais, ses cottages et son campanile, Portmeirion a toutes les apparences d’un village italien. Mais c’est bien dans le nord du Pays de Galles, loin des douceurs du climat italien, que cet étonnant village se dresse !

L’histoire de Portmeirion

Ce surprenant morceau d’Italie en terre galloise est le rêve fou réalisé par un architecte gallois, Sir Clough Williams-Ellis (à qui l’on doit également le joli village de Cushendun sur la côte d’Antrim en Irlande du Nord). Né en Angleterre à Gayton dans le Northamptonshire en 1883, il vit dès ses 4 ans au Pays de Galles d’où son père était originaire. Après avoir abandonné des études de mathématiques, il se tourne vers l’architecture et ouvre son propre cabinet à Londres à seulement 22 ans. En 1908 il hérite de son père un manoir, Plas Brondanw, à quelques kilomètres de Porthmadog dans le nord du Pays de Galles. Pendant toute sa vie, il embellira et restaurera sans cesse ce manoir, une expérience qui l’inspirera pour le chef d’œuvre de sa vie : Portmeirion.

En 1925, Sir Clough William-Ellis achète des terrains sur l’estuaire de la rivière Dwyryd, à quelques kilomètres de Plas Brondanw. Le domaine est alors connu sous le nom de Aber Iâ (« estuaire glacial ») et comprend les ruines d’un château et quelques vestiges d’un village de pêcheur abandonné. Sir Clough William-Ellis rebaptise le domaine Portmeirion (Port pour indiquer la localisation côtière du village, Meirion en référence au Merioneth, le comté dans lequel se trouve le site) et démarre un projet de reconstruction du village en s’inspirant de l’architecture italienne. Les premières maquettes de l’architecte suscitent l’enthousiasme et attirent de nombreux investisseurs. Les travaux se dérouleront en deux phases : de 1925 à 1939 les principaux bâtiment sont érigés, puis de 1954 à 1976 l’architecte s’attache à corriger des détails dans le village. William-Ellis joue à la fois les rôles de paysagiste et d’architecte. De nombreux bâtiments sont réalisés à partir de récupération sur des chantiers de démolition, valant au village le surnom de « maison pour les bâtiments tombés ». Jusqu’à sa mort en 1978, l’architecte travaillera sur son chef d’œuvre : il réalise son dernier bâtiment, le tollgate à l’âge de 93 ans !

Visiter Portmeirion

Le village de Portmeirion se situe à quelques kilomètres de Porthmadog, dans le nord du Pays de Galles, au fond d’une superbe baie sableuse. Le village ne compte aucun habitant permanent : c’est un village de vacances comprenant deux hôtels (dont un dans un château), des cottages, des restaurants, de nombreuses boutiques de souvenirs ou d’artisanat et de magnifiques jardins botaniques. On peut visiter le site en journée (tarif normal en 2010 : 8 £) ou passer la nuit dans un des hôtels ou des cottages du village. Le cœur du village est une place centrale, The piazza, autour de laquelle se trouvent les plus beaux bâtiments du village. Les bâtiments les plus remarquables sont The Bell Tower (un campanile construit en 1928), The Pantheon (un bâtiment surmonté d’un dôme datant de 1960-61), The Town Hall (1937-38), le château de Castell Deudraeth ou encore The Hotel. Mais c’est en vous promenant au hasard dans les ruelles du village que vous découvrirez immeubles colorés et monuments qui vous transporteront tout droit en Italie ! Autour du village, de beaux jardins et des sous-bois sont l’occasion de promenades agréables jusqu’au bord de la rivière.

Pour découvrir le village et y réserver une nuit, consultez le site officiel de Portmeirion : www.portmeirion-village.com.

Portmeiron, décor de « Le prisonnier »

Peut-être croiserez-vous sur les plages autour de Portmeirion de mystérieux visiteurs criant « Je ne suis pas un numéro, je suis un homme libre » ! Vous aurez évidemment reconnu la réplique la plus célèbre de la mythique série des années 60, Le prisonnier, avec dans le rôle principal Patrick McGoohan. Portmeirion a servi de cadre au tournage de plusieurs épisodes de la série. Le village est d’ailleurs un lieu de pèlerinage pour les fans de la série !