Torr Head Scenic Route
De Ballycastle à Cushendun, dans la partie occidentale des Glens of Antrim, on peut admirer les paysages les plus spectaculaires de la côte nord-irlandaise. Baies somptueuses, falaises vertigineuses et panoramas stupéfiants se succèdent dans un cadre sauvage propice à des randonnées inoubliables. Un petit itinéraire routier, la Torr Head Scenic Route, démarre quelques kilomètres après Ballycastle sur la route de Cushendall. De cette route étroite et accidentée (à ne pas emprunter donc si vous êtes facilement impressionnés par l’étroitesse des routes irlandaises !), trois petites routes secondaires vous emmènent vers les sites les plus spectaculaires de la côte : Fair Head, Murlough Bay et Torr Head. A ne surtout pas rater !
Fair Head
La première route secondaire sur la Torr Head Scenic Route part vers la pointe de Fair Head et ses vertigineuses falaises à près de 200 mètres au-dessus des flots, tombant d’abord à pic puis en douceur, ce qui leur donne cette silhouette si caractéristique visible depuis Ballycastle et l’autre côté de la baie de Ballycastle. Avec des parois verticales de 100 mètres de haut, les falaises de Fair Head sont un site d’escalade réputé comme un des meilleurs du Royaume-Uni et d’Irlande. La marche est une autre activité bien plus accessible : le sommet des falaises est en effet facilement accessible à pied. Le sentier balisé en jaune (mais à l’irlandaise, c’est-à-dire mal balisé !) démarre dans un hameau tout au bout de la route, avec un petit parking et des panneaux d’explication du National Trust (qui gère d’ailleurs une grande partie du site de Fair Head). Après avoir escaladé un mur de pierre derrière le hameau grâce à un petit escabeau, on traverse un ruisseau puis on remonte la pente en suivant un chemin agricole. Après avoir croisé quelques moutons, on arrive rapidement au sommet des falaises d’où on jouit d’un panorama magnifique sur Murlough Bay et Rathlin Island, un des plus beaux d’Irlande à mon goût ! De là poursuivre vers l’ouest en longeant les falaises jusqu’à Fair Head à travers la lande. En chemin vous remarquerez sans doute un curieux rocher suspendu dans le vide entre deux parois rocheuses : il signale le Grey Man’s Path, un ravin qu’on peut emprunter (à condition d’avoir de bons mollets !) pour descendre au pied des falaises. Faites attention si vous vous y aventurez au crépuscule et que la brume remonte de la mer : on dit que le cheval du diable, qui vit au fond du Lough Dhu, un lac au sommet des falaises de Fair Head, s’y promène alors déguisé en humain à la peau grise pour chercher des victimes pas assez méfiantes qu’il pourrait entraîner avec lui dans les mondes sous-marins du Lough Dhu … En chemin vous dominerez également un lac, le Lough na Cranagh, abritant en son centre une île artificielle construite durant l’Age de Fer et qu’on appelle uncrannog. Marche facile, seules quelques zones humides requièrent un peu d’attention et un bâton de marche est alors bien utile pour tâter le terrain ! Il faut également composer avec le vent qui peut être un peu fatigant ! Compter 2 heures environ pour faire l’aller-retour du parking jusqu’à Fair Head.
Murlough Bay
Retour sur la Torr Head Scenic Drive … La route secondaire suivante file vers Murlough Bay. Elle traverse d’abord un plateau de landes et de prairies battues par les vents puis descend brusquement vers Murlough Bay. Attention : la descente est très raide et inadaptée aux gros véhicules de type camping car. Dans ce cas il vaut mieux utiliser le parking au sommet des falaises puis continuer en marchant. Un autre parking à mi-falaise offre un panorama superbe sur les falaises de Fair Head et Murlough Bay. On peut continuer sur la route et descendre jusqu’au pied des falaises, mais la route devient vite assez mauvaise … et peut parfois être inondée par la mer ! Les paysages de la baie contrastent avec ceux de Fair Head et du plateau dominant Murlough Bay : abritée des vents, la baie jouit d’un microclimat qui permet à quelques bosquets de s’épanouir à flanc de falaise. Le site est impressionnant de calme et de beauté, sans aucun doute une des plus belles baies d’Irlande. Un grand amoureux de cette baie splendide s’appelait Sir Roger Casement. Ce brillant diplomate britannique né à Dublin, reconnu pour son action envers les populations du Congo et du Pérou, adhéra aux thèses nationalistes irlandaises après sa carrière. Capturé par les anglais en 1916 alors qu’il tentait de faire passer en Irlande des armes offertes par les allemands dans le cadre de l’insurrection de Pâques 1916 à Dublin, il fut condamné pour trahison et fusillé à Londres le 3 août 1916. Son dernier voeu, être enterré à Murlough Bay, n’a jamais été exaucé … Pour les randonneurs, possibilité de rejoindre Fair Head (compter 1h30 de marche, balisage jaune). En chemin vous croiserez les ruines de vieilles maisons de mineurs qui datent de la première moitié du XIXème siècle, quand du charbon était exploité et expédié depuis Murlough Bay jusqu’aux années 1850.
Torr Head
La troisième route secondaire de la Torr Head Scenic Route descend vers la pointe de Torr Head et offre une vue spectaculaire sur la côte et sur la presqu’île écossaise du Mull of Kintyre par temps clair. Près du parking au bout de la route, on peut voir les ruines d’un centre de douaniers. Au sommet on peut voir les vestiges d’une tour de guet utilisée au XIXème siècle comme sémaphore pour signaler aux ports de destination l’arrivée des navires transatlantiques. Les paysages autour de Torr Head, en particulier en direction de Cushendun, sont stupéfiants de beauté. La route se perd dans une succession de bosses et de virages à travers les prairies, les champs et les landes, offrant ici et là des panoramas incroyables sur la côte, un ébahissement permanent !