De Derry à Portstewart

De Derry à Portstewart, la Causeway Road longe la côte du comté de Derry. Les zones industrielles du port de Derry laissent vite la place aux rives du Lough Foyle, puis à partir de Magilligan ce sont d’interminables plages de sable fin séparées par des falaises qui attirent le visiteur. Jusqu’à Coleraine, ville universitaire et son satellite balnéaire, Portstewart, dernière ville du comté de Derry sur la côte avant de pénétrer dans le comté d’Antrim.

Magilligan et Binevenagh

En quittant Derry vers l’est, on emprunte la Causeway Road, route panoramique qui longe la côte nord de l’Irlande du Nord, de Derry à Belfast, via la Chaussée des Géants (« Giants Causeway » en anglais, d’où le nom de l’itinéraire). La portion jusqu’à la pointe de Magilligan est sans doute la moins spectaculaire de la côte. On longe d’abord les zones industrielles et portuaires de Derry au fond du Lough Foyle puis on traverse des paysages campagnards. A partir de Limavady le paysage devient plus intéressant : la Causeway Road passe au pied du beau massif montagneux et forestier de Binevenagh. Peu après Glebe, on peut rejoindre la pointe de Magilligan, une langue plate et sableuse qui sépare le Lough Foyle de l’Atlantique. La route pour rejoindre la pointe est peu engageante : après avoir traversé un champ de tirs militaires, on longe une immense prison ! Les paysages sur la pointe sont heureusement plus sympathiques : à l’ouest le Lough Foyle, en face la péninsule d’Inishowen dans le Donegal, vers l’est des dunes prémices d’une longue plage qui s’étire jusqu’à Downhill. Un bac permet de traverser le Lough Foyle pour rejoindre Greencastle sur la péninsule d’Inishowen. Et pour attendre le bac, l’indispensable pub !

C’est du massif de Binevenagh qu’on jouit de la meilleure vue sur la pointe de Magilligan. Cette montagne qui s’élève à 170 mètres de haut marque l’extrémité nord des Sperrin Mountains et offre de beaux panoramas sur la région. Pour rejoindre les hauteurs, les aventuriers se laisseront guider par le hasard sur les petites routes qui partent de la A2 entre Glebe et Benone. Les plus pressés suivront la direction « Gortmore View Point » depuis Downhill : la route grimpe brusquement et on atteint rapidement un point de vue (avec tables de pique nique pour ceux qui supportent de manger en plein vent !) offrant un panorama exceptionnel sur le Lough Foyle, la pointe de Magilligan, la péninsule d’Inishowen, Downhill et même la côte jusqu’à la Chaussée des Géants !

Downhill et Mussenden Temple

De Magilligan à Downhill une longue plage de sable fin protégée par des dunes s’étire le long de l’Atlantique. Le premier point d’accès à la plage se situe à Benone, où un complexe touristique s’est installé (camping, golf, courts de tennis, piscines, …). Le deuxième point d’accès se situe à Downhill, où l’on accède à la plage en passant sous la voie ferrée Coleraine – Derry. Depuis la plage on jouit d’une belle vue vers l’est sur des falaises chapeautées par un mystérieux petit bâtiment circulaire : Mussenden Temple, un des bâtiments qu’on peut admirer dans le domaine de Downhill. L’entrée du domaine se trouve à la sortie du village vers Coleraine. A l’origine du domaine un certain Frederick Hervey, 4ème Comte de Bristol. Nommé évêque de Derry en 1968, il achète le domaine de Downhill au début des années 1770. Il y fait construire un manoir, Downhill House, en 1774, suivi par d’autres bâtiments et monuments dont l’incroyable Mussenden Temple en 1785. Le manoir a été détruit par un incendie en 1851, reconstruit dans les années 1870 puis abandonné après la Seconde Guerre Mondiale. Ses ruines trônent aujourd’hui au milieu du domaine. Mussenden Temple est lui encore en bon état de conservation. Ce bâtiment circulaire, inspiré par le temple de Vesta en Italie, abritait une librairie. Mais sa caractéristique la plus marquante est évidemment son lieu de construction, au bord des falaises ! Sensations garanties quand on rentre dans le bâtiment et qu’on s’approche des fenêtres ! Des travaux de consolidation ont d’ailleurs du être réalisés en 1997 pour empêcher l’érosion de la falaise de précipiter le bâtiment sur la plage en contrebas … Le domaine de Downhill est aujourd’hui géré par le National Trust. Parking payant (2£50, tarif mai 2009) mais la visite du domaine est gratuite. Plusieurs balades pour découvrir les bâtiments et monuments du domaine et admirer les points de vue sur la côte.

Coleraine et Portstewart

En continuant sur la A2 on arrive à Coleraine, 25 000 habitants, principale ville de la Causeway Coast, sur la rivière Bann. La ville était une des premières villes de plantation du comté de Derry avec (London)Derry. Mais contrairement à sa voisine, Coleraine n’a pas conservé les remparts qui la protégaient. Coleraine s’est développée au XIXème siècle et au début du XXème siècle grâce à l’essor industriel, portuaire et ferroviaire. Mais c’est surtout depuis les années 60 et l’implantation de la University of Ulster que la population de la ville a augmenté. Aujourd’hui Coleraine est avant tout une ville universitaire dont l’intérêt touristique est limité mais qui peut être une base intéressante pour découvrir la région. Au sud de la ville, le site de Mount Sandel abrite un fort de l’âge de fer.

A quelques kilomètres au nord de Coleraine, Portstewart est une station balnéaire victorienne paisible et de haut standing. Elle bénéficie d’une magnifique plage, Portstewart Strand, un long croissant doré dominé par des dunes sauvages qui s’étend à l’est de la ville jusqu’à l’embouchure de la rivière Bann. La plage est gérée par le National Trust (accès payant). Ne cherchez pas de parking, on se gare … sur la plage ! Des pieux séparent les différentes zones de la plage : partie réservée aux baigneurs, partie réservée aux surfers (la plage est un spot réputé) et partie accessible à tous, en particulier aux véhicules. Au loin vers l’ouest, on aperçoit la silhouette des falaises de Downhill et du Mussenden Temple.