Péninsule d’Inishowen

Plus vaste péninsule du Donegal, point septentrional de l’Irlande, la péninsule d’Inishowen est pourtant souvent oubliée par les touristes qui visitent le comté du Donegal. Quelle erreur ! Car avec ses villages colorés, ses belles plages, ses falaises, ses estuaires somptueux et ses montagnes, cette péninsule bordée à l’ouest par le Lough Swilly et à l’est par le Lough Foyle est un véritable concentré de l’Irlande. Un circuit routier panoramique de 100 miles, le « Inishowen 100 » (« Inis Eoghain 100 » en gaélique), permet de faire le tour de la péninsule, dans le sens des aiguilles d’une montre. Compter une grosse journée pour le parcourir, la partie la plus intéressante (pour les plus pressés) étant la portion de Buncrana à Malin Head.

Grianan of Aileach

On accède à la péninsule d’Inishowen depuis la N13 entre Letterkenny et Derry, au niveau de Bridge End. Avant de pénétrer dans la péninsule, ne pas rater le Grianan of Aileach, un fort préhistorique circulaire, un des plus beaux d’Irlande, construit sur une colline (Grianan Gill, 244 mètres de haut) qui domine la péninsule d’Inishowen. Le panorama sur la région est superbe … à condition de supporter le vent souvent très fort à cet endroit ! On estime que le fort a été érigé environ en 1700 avant JC. La légende raconte qu’il a été construit par le roi Daghda des Tuatha de Danann, en l’honneur de son fils Aeah, enterré au centre de la forteresse. Le fort hébergea le clan O’Neill pendant plusieurs siècles avant d’être détruit par Murtogh O’Brien, roi du Munster, en 1101. Laissé en ruines pendant des siècles, il est restauré quasiment à l’identique entre 1874 et 1878 par un archéologue amateur de Derry, le docteur Walter Bernard. L’accès au site est gratuit. En contrebas de la colline, près de la N13, l’étonnante église moderne de Burt s’est inspirée du Grianan of Aileach.

De Fahan à Buncrana

Entrons maintenant dans la péninsule. Le Inishowen 100 emprunte d’abord la R238 qui longe la façade ouest de la péninsule, le long du Lough Swilly. Après avoir traversé le village de Fahan (qui abrite une croix celtique du VIIème siècle, vestige d’un monastère), on découvre la très longue plage (5 kilomètres) de Lisfannon Beach, dominée par les collines toutes proches de Inch Island et séparée par des dunes d’une zone humide derrière la plage. Cette plage s’est formée au cours du XXème siècle et est aujourd’hui menacée par l’érosion ; des panneaux sensibilisent le visiteur sur la protection de ce site naturel superbe. En reprenant la route, on longe un golf 18 trous et on arrive à Buncrana (Bun Cranncha en gaélique), plus grosse ville de la péninsule. Cette station balnéaire est très fréquentée par les nord-irlandais et abrite de nombreux pubs. Depuis le port, un ferry traverse le Lough Swilly jusqu’à Rathmullan ; traversée plutôt chère (15 euros, tarif en mai 2008) mais le gain de temps est vraiment appréciable par rapport à la route « normale ».

De Buncrana à Clonmany

A la sortie de Buncrana, le Inishowen 100 quitte la R238 pour emprunter les petites routes qui longent la côte du Lough Swilly. Petit détour possible par Dunree et son fort qui abrite un musée militaire. Belle vue sur le Lough Swilly et Fanad Head et nombreuses marches possibles dans le coin. Le Inishowen 100 continue ensuite vers le nord et passe par le col de Mamore Gap. Côté sud, la route grimpe longuement en ligne droite vers l’étroit col entre les monts de Urris et Mamore. Au sommet, vue superbe sur le nord de la péninsule. Sur le bord de la route, des reliques religieuses et une fontaine dédiée à Sainte Eigne. Sans doute les croyants demandent-ils sa protection avant la vertigineuse descente en lacets de la façade nord du col ! La route du col descend ensuite vers le village de Dunaff, en bord de mer. Près du village, une petite route mène à une jetée au pied des belles falaises de Dunaff Head et à une longue plage couverte de galets de toutes les couleurs. Un peu plus loin, après la pointe de Tullagh, les prairies se terminent sur une superbe plage de sable fin à côté de laquelle un camping s’est installé. Le Inishowen 100 arrive ensuite dans le village coloré de Clonmany (Cluain Maine en gaélique). Le village accueille tous les ans au mois d’août un festival de musique. Les amateurs de mégalithes trouveront leur bonheur dans les nombreux dolmens et menhirs de la région. Le Inishowen 100 emprunte ensuite la R238 vers Ballyliffin et son golf 18 trous dominant la belle plage de Pollan Bay. Un peu plus loin, le Dooagh Famine Village est un Visitor’s Centre en plein air consacré à la Grande Famine qui a ravagé l’Irlande au milieu du XIXème siècle.

Trawbreaga Bay

En continuant sur la R238, on arrive dans le gros village de Carndonagh (Carn Domhnach en gaélique), principale agglomération du nord de la péninsule, typiquement irlandaise avec sa place centrale (le Diamond) et ses maisons colorées. On peut y admirer une grande croix celtique, la plus ancienne d’Irlande (VIIème siècle), Donagh Cross, sous un abri près de l’église anglicane en venant de Ballyliffin. Le Inishowen 100 poursuit ensuite vers le village de Malin puis longe la superbe baie de Trawbreaga. Alors que la route tourne vers la droite à l’embouchure de Trawbreaga Bay, une petite route sur la gauche descend jusqu’à la magnifique plage de Five Fingers Strand, une de ces plages dont le Donegal a le secret : un interminable croissant de sable fin et blanc, des dunes couvertes d’oyats et de hautes falaises qui dominent le site. Un peu de monde le week-end, mais la plage est tellement grande qu’il suffit de s’éloigner un peu de l’accès à la plage pour se sentir seul au monde ! Un peu plus loin, le Inishowen 100 quitte la route principale et grimpe dans les collines (route étroite et raide, à réserver aux véhicules légers). On arrive à un parking avec une vue somptueuse sur Trawbreaga Bay, sans doute un des plus beaux panoramas d’Irlande. A votre gauche des prairies vertes avec des tâches blanches qui sont autant de vaches ou de moutons. A vos pieds la plage de Five Fingers Strand qui dévoile d’en haut un superbe jeu de formes et de couleurs. Et en face de vous Doagh Isle et les montagnes de la péninsule d’Inishowen (qui culmine à 615 mètres avec le Slieve Snaght) et au loin vers la droite Tullagh Point, Dunaff Head et Fanad Head.

Malin Head

Après en avoir pris plein les yeux, reprenons la Inishowen 100 qui poursuit vers le nord et rejoint bientôt Malin Head, point septentrional de l’Irlande, un vrai bout du monde. Pour les routards qui veulent profiter une ou plusieurs nuits de l’isolement de la pointe, deux auberges de jeunesse sur place : Malin Head Hostel et Sandrock Holiday Hostel. Au sommet de la pointe une tour de guet (Lloyd’s Signal Tower) fut construite par l’armée britannique en 1805. On y jouit d’un panorama superbe sur la côte nord-est de la péninsule. En contrebas de la tour, les petits baraquements en béton servaient de guet pour l’armée irlandaise pendant la Seconde Guerre Mondiale. Les visiteurs les plus inspirés sacrifieront au rite de tout bon touriste qui se respecte : laisser un petit mot dessiné avec des pierres sur les pentes herbeuses de la falaise ! Un sentier permet de se promener sur la pointe vers l’ouest et conduit au Hell’s Hole (« Trou de l’enfer »), un gouffre dans lequel les vagues s’engouffrent de façon assez effrayante ! Une marche pas spécialement agréable car le vent est très souvent infernal sur la pointe ! Malin Head est d’ailleurs l’endroit le plus venté de toute l’île d’Irlande.

L’est de la péninsule

Quittons la pointe de Malin Head et continuons notre périple sur le Inishowen 100. La route serpente le long de la côte nord-est de la péninsule et permet de découvrir des petits ports et des plages de dimensions plus modestes que celle de l’ouest de la péninsule, mais toujours couvertes de sable fin … et un peu plus abritées du vent ! Belles plages en particulier à Culdaff ou à Kinnagoe Bay (près de Leckemy). La côte sud-est de la péninsule longe le Lough Foyle, qui sépare la péninsule d’Inishowen du comté de Derry en Irlande du Nord. Cette côte aux paysages peu spectaculaires est parsemée de petits ports et de stations balnéaires appréciées des nord-irlandais. Le plus à l’est est le port de pêche de Greencastle (An Caislean Nua), qui tire son nom du château que Richard de Burgo, le « Comte Rouge d’Ulster », y fit construire en 1305. Base de ravitaillement des armées britanniques, le château fut attaqué par Robert the Bruce en 1320. Il ne reste plus aujourd’hui que des ruines du château détruit en 1555. Un ferry part du port et traverse le Lough Foyle pour rejoindre l’Irlande du Nord. Quelques kilomètres au nord du port, le petit village de Stroove permet de rejoindre la pointe de Inishowen Head, pointe sud-est de la péninsule d’Inishowen, agrémentée d’un phare. Le port suivant sur la côte est Moville (Bun an Phobail), ancien port transatlantique d’où partaient les candidats à l’émigration vers l’Amérique, aujourd’hui petite station balnéaire tranquille à l’ambiance très britannique. Jolies promenades le long de la côte. Plus loin, on traverse Redcastle puis Quigley’s Point (aussi appelé Carrowkeel) avant de terminer le tour de la péninsule à Muff, village à la frontière des comtés de Donegal et de Derry, de la République d’Irlande et de l’Irlande du Nord.