Skellig Ring et Valentia Island

Vous visitez le Ring of Kerry mais vous en avez marre de suivre ou croiser les autobus qui déversent leurs flots de touristes … Alors n’hésitez pas à quitter quelques heures la nationale pour parcourir le Skellig Ring et, si vous avez le temps, découvrir Valencia Island. Le Skellig Ring est un circuit passant par des petites routes étroites (et donc impraticables par les bus, pour notre plus grand bonheur), longeant Portmagee Channel puis Saint Finian’s Bay pour revenir vers Ballinskellig et Waterville, à travers des paysages sauvages et austères, sans doute plus beaux que ceux du Ring of Kerry …

Le Skellig Ring débute quelques kilomètres au sud de Cahersiveen, en prenant la R565 (suivre les panneaux … Skellig Ring, tout simplement !). Après avoir longé Portmagee Channel, bras de mer qui sépare Valentia Island de la péninsule d’Iveragh, on arrive dans le petit port coloré de Portmagee, porte d’entrée de Valentia Island grâce à un pont construit en 1971.

Immédiatement sur la gauche après avoir traversé le pont, Skellig Experience propose des expéditions en bateau vers les îles Skellig (en fonction des conditions météorologiques) et présente des expositions sur ces îles étonnantes. Les îles Skellig sont deux îles situées à 12 kilomètres des côtes, deux étonnants éperons rocheux triangulaires qui donnent aux îles une silhouette reconnaissable entre mille ! Little Skellig, la plus petite, est aujourd’hui une réserve ornithologique (interdiction d’accoster donc) qui abrite une immense colonie de fous de bassan. L’île est le deuxième centre de reproduction de l’espèce dans le monde ! L’autre île, Skellig Michael, aussi appelé Great Skellig, culmine à 218 mètres et abrite … un ancien monastère celte ! On n’imaginerait même pas accoster sur une telle île, alors y établir un monastère … Et pourtant entre le VIème siècle (date de la fondation du monastère par Saint Finian) et le XIIème siècle, des moines et des pèlerins vinrent sur l’île en quête de solitude absolue, malgré les conditions de vie particulièrement éprouvantes (en particulier les tempêtes). Le site est classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Le monastère s’est installé sur une plateforme à 150 mètres de haut, accessible par un escalier de 600 marches taillées dans la roche, il n’en reste aujourd’hui que quelques ruines. Ascension spectaculaire fortement déconseillée à ceux qui ont le vertige … Après 1582 et l’instauration du calendrier grégorien qui interdisait le mariage pendant le carême, Skellig Michael fut un lieu de mariage pour les jeunes couples qui pouvaient y convoler du fait du maintien du calendrier julien sur l’île. Dans les années 1820, deux phares furent construits sur Skellig Michael.

Quittons Skellig Experience et visitons Valentia Island … Cette île fut choisie pour accueillir en 1858 le premier câble télégraphique transatlantique, de Cahersiveen à New York. La station télégraphique resta en service jusqu’en 1966. Superbe balade (sans aucune difficulté en plus) vers Bray Head, la pointe ouest de l’île. De la pointe, on jouit d’une vue magnifique, d’un côté sur les falaises du Skellig Ring et les îles Skellig  au large, de l’autre sur Portmagee Channel et les Iveragh Mountains. A l’autre extrémité de l’île, face à une ancienne carrière d’ardoise, autre panorama inoubliable sur Valentia Harbour, Beginish Island, Doulus Head et Valencia Lighthouse. Pas loin, le petit port de Knightstown (un bac assure la traversée vers Cahersiveen) abrite le Valentia Centre, un centre d’exposition sur l’histoire de l’île.

Quittons Valentia Island pour revenir à Portmagee. De ce petit port de pêche, une route monte à pic vers Glavenagh Mountain. Du sommet, les tourbières descendant vers Portmagee Channel constituent un panorama somptueux. La route redescend ensuite à pic vers Saint Finian’s Bay, superbe baie faisant face aux îles Skellig. A la sortie de la baie (par un nouveau col), nouveau panorama exceptionnel, cette fois vers Ballinskellig Bay et Waterville. A Ballinskellig, étonnante Siopa Cill Rialaig Art Gallery, qui regroupe des oeuvres d’artistes irlandais et étrangers. La galerie a été créée dans le cadre du Cill Rialaig Project, qui offre aux artistes une retraite cosmopolite, avec un hébergement et un espace de création gratuits. En échange, les artistes (sévèrement sélectionnés) font don de certaines de leurs oeuvres à la fin du séjour ! Ce système permet à cette galerie d’exposer des oeuvres dignes musées des grandes métropoles ! Après Ballinskellig, on retrouve le Ring of Kerry peu avant Waterville.