La péninsule de Hook

Dans l’ouest du comté de Wexford, la péninsule de Hook s’étire entre la baie de Waterford Harbour (bras de mer dans lequel se jettent la Barrow, la Nore et la Suir, trois rivières surnommées « The Three Sisters ») et la baie de Bannow à l’est. Cette péninsule aux paysages campagnards est principalement connue pour le phare érigé à son extrémité, le phare de Hook Head, un des plus célèbres d’Irlande et un des plus anciens en activité dans le monde. La péninsule abrite également quelques édifices remarquables, dont les superbes ruines de l’abbaye de Tintern. Une route côtière de 48 kilomètres de long, le Ring of Hook, part de la R733 près de Saltmills et permet de faire le tour de la péninsule et découvrir ses principaux points d’intérêt.

Le phare de Hook Head

À l’extrémité de la péninsule de Hook, au bout d’une route qui donne l’impression d’aller au bout du monde, le phare de Hook Head, reconnaissable à ses larges bandes blanches et noires, signale l’entrée de la baie de Waterford Harbour. Le phare qui se dresse aujourd’hui a plus de 800 ans d’histoire derrière lui, ce qui en fait le plus ancien en activité dans le monde après la Tour d’Hercule à La Corogne en Galice. Mais la tradition locale raconte qu’une balise avait déjà été érigée à cet endroit par Saint Dubhán dès le 5ème siècle. C’est Guillaume Le Maréchal (William Marshall en anglais), comte de Pembroke et seigneur de Leinster, qui fit construire le phare à la fin du 12ème siècle pour guider les navires vers le port de New Ross qu’il avait établi 30 kilomètres dans les terres sur les bords de la Barrow. Pendant des siècles des moines furent chargés d’allumer et maintenir un feu au sommet de la tour avant d’être remplacés par des gardiens au milieu du 17ème siècle. Le phare a été électrifié en 1972 et automatisé en 1996. Il mesure 35 mètres de hauteur et ses murs font jusqu’à 4 mètres d’épaisseur, de quoi résister aux tempêtes de l’Atlantique ! Visites guidées toute l’année. L’ancienne maison des gardiens héberge un Visitor Centre, un coffee shop et une boutique de souvenirs. Les environs du phare sont propices à de belles promenades iodées, la côte rocheuse et déchiquetée offrant de beaux points de vue sur le phare.

Plus d’informations : Hook Heritage.

Duncannon

Sur la côte ouest de la péninsule, le village de Duncannon aurait été fondé selon la légende au 3ème siècle par Conán mac Morna, un des fianna, ces guerriers servant le roi d’Irlande dans la mythologie irlandaise. Outre ses plages, le village est connu pour le fort de Duncannon, une forteresse en étoile dominant la baie de Waterford Harbour. Il fut construit en 1588 par la Reine Elizabeth 1ère en prévision d’une attaque de la flotte espagnole. Le roi Jacques II Stuart y embarqua en 1590 pour fuir vers la France après sa défaite à la bataille de la Boyne. Le fort de Duncannon est ouvert aux visites pendant la saison estivale.

Plus d’informations : Duncannon Fort.

Loftus Hall

Sur la route du phare, Loftus Hall est un manoir construit en 1350 par la famille Redmond puis entré dans la famille Loftus dans les années 1650 après les confiscations de Oliver Cromwell. Largement rénové entre 1870 et 1879, il est transformé en couvent en 1917 puis en hôtel dans les années 80 avant de devenir depuis 2011 une attraction touristique populaire chez les amateurs … de fantômes. Loftus Hall a en effet la réputation d’être hanté. Une histoire qui remonte à 1666, lorsque la famille Tottenham, en charge de la propriété en l’absence des Loftus, accueillit un jeune homme mystérieusement arrivé sur un bateau lors d’une tempête et qui se lia d’amitié avec Anne (en attendant plus ?), la fille unique de la famille. Mais lors d’une partie de cartes, celle-ci eut le malheur de se pencher sous la table et découvrir que l’invité avait … les pieds fourchus ! Vous aurez deviné qui était ce fameux invité ! Après cette rencontre la jeune Anne devint malade mentalement, refusant de s’alimenter et de sortir, restant prostrée jusqu’à sa mort en 1675, attendant en vain le retour du mystérieux invité. On raconte que son fantôme hante désormais l’édifice et même que certains l’auraient aperçu lors des visites organisées dans le manoir ! Le manoir est entouré d’un jardin qu’on peut également visiter.

Plus d’informations : Loftus Hall.

Abbaye de Tintern

À l’entrée de la péninsule, l’abbaye de Tintern est une des plus belles abbayes cisterciennes d’Irlande. Ses vestiges bien conservés se dressent près de Saltmills, sur les bords de la rivière Tintern qui a donné son nom à l’abbaye. Elle a été fondée en 1200 par Guillaume Le Maréchal, comte de Pembroke et seigneur de Leinster. Pris dans une violente tempête, il promit de fonder une abbaye s’il s’en sortait sain et sauf. Son bateau parvint à rejoindre la côte dans la baie de Bannow et c’est ici qu’il tint sa promesse. L’abbaye sera colonisée par les moines de l’abbaye de Tintern dans la vallée de la Wye au Pays de Galles, abbaye déjà sous le patronnage de Guillaume Le Maréchal. Lorsque l’abbaye est dissolue en 1537 par Henri VIII d’Angleterre (comme l’ensemble des biens des ordres religieux d’Irlande, d’Angleterre et du Pays de Galles), elle est une des plus riches d’Irlande. Elle devient ensuite propriété de la famille Colclough qui la transforme en habitation. La famille lègue l’abbaye à l’État irlandais dans les années 60. Elle est aujourd’hui gérée par l’organisme public Heritage Ireland et est ouverte aux visites d’avril à octobre.

Au sein du domaine de l’abbaye, le Colclough Walled Garden (jardin clos de Colclough) a été créé par la famille Colclough vers 1814. Après la cession de l’abbaye, le jardin avait été laissé à l’abandon pour être finalement envahi par la végétation. Mais depuis 2010 des bénévoles assurent sa restauration en accord avec son propriétaire, l’Office des Forêts Irlandaises. Les jardins se visitent (entrée payante). Plus d’infos : Colclough Walled Garden.

À voir également sur la péninsule de Hook

• En bordure de la route menant au phare, les ruines de Churchtown Church sont ce qu’il reste du monastère fondé au 6ème siècle par Saint Dubhán, venu du Pays de Galles pour vivre une vie solitaire.
• Au bout d’une impasse sur la route du phare de Hook Head, le petit port de Slade est dominé par Slade Castle, une tour médiévale construite à la fin du 15ème siècle par la famille Laffin, qui perdra son bien après l’échec de la Rébellion Irlandaise de 1641. La tour servira ensuite pour le stockage du sel puis comme habitat collectif avant d’être récupéré par l’État irlandais dans les années 40. Le château ne se visite pas.
• Sur la route entre Duncannon et le phare, les ruines de Templetown Church sont ce qu’il reste d’une église bâtie par les Templiers au 12ème siècle.
• Dans l’est de la péninsule, le village de Fethard tient une place particulière dans l’Histoire de l’Irlande puisque c’est ici que les Anglo-Normands ont débarqué au 12ème siècle, ouvrant une longue période de colonisation de l’Irlande par l’Angleterre. De cette époque datent les ruines de Fethard Castle qu’on peut voir dans le centre du village. À l’écart du centre du village, le port de Fethard Quay a été construit en 1798 et a vu les troupes françaises débarquer pour soutenir la Rébellion Irlandaise de 1798. Jolies plages de Baginbun et Carnivan de part et d’autres d’une pointe au sud du village.

La péninsule de Hook en photos