La Corogne, la cité de cristal

La Corogne (A Coruña en galicien), environ 215 000 habitants, est la ville la plus peuplée de Galice et son poumon économique. La ville s’étend sur une péninsule en forme de T, avec à l’ouest les plages, et à l’est son port très actif. Le port de La Corogne est en effet un des plus importants d’Espagne, d’où partent les produits de l’agriculture locale. C’est même un des principaux ports de pêche en Europe. Les autres secteurs économiques de la ville sont l’industrie, le textile (c’est ici qu’est née la marque Zara) et la finance. C’est à La Corogne, en 1588, que l’Invincible Armada dut mouiller pendant près d’un mois à cause des mauvaises conditions de navigation, délai qui permit aux anglais de se préparer. L’Invincible Armada perdit la moitié de ses bateaux en raison de nouvelles tempêtes et lors de la confrontation finale.

La Torre de Hércules

Située un peu à l’écart du centre-ville, au nord de la péninsule sur laquelle s’étend la ville, la Tour d’Hercule (Torre de Hércules) est le monument emblématique de La Corogne. Construit au 1er siècle, sans doute sous les empereurs romains Trajan et Hadrien, c’est le dernier phare romain encore debout et le plus ancien phare en activité au monde. Mais l’édifice qu’on voit aujourd’hui date de la restauration complète effectuée en 1791. Cette rénovation consista à entourer l’édifice antique par une « sorte de chemisage de pierre » (dixit Wikipedia). Le phare romain est donc encore visible à l’intérieur de l’édifice. Le phare est classé au patrimoine mondial de l’Unesco en 2009. Haut de 55 mètres (dont 34 pour la structure romaine), il domine l’entrée de la ria de La Corogne au sommet d’un promontoire dominant la mer à 57 mètres de hauteur. Il est aujourd’hui au coeur d’un parc en bord de mer comprenant de nombreux chemins de promenade. À proximité se trouve un parc de sculptures modernes. On raconte que Hercule aurait enterré la tête du géant Géryon dans les fondations du phare.

La praza de María Pita

La vieille ville compte de nombreuses places, dont la plus grande (et la plus belle) est la praza de María Pita. C’est ici que se trouve le palais María Pita, le superbe hôtel de ville et son toit cuivré. María Pita est le nom de la Jeanne d’Arc locale. En 1580, la flotte anglaise dirigée par l’amiral et ancien corsaire Francis Drake encerclent la ville et donnent un assaut pendant lequel le mari de María Pita est tué. Folle de rage, celle-ci tue avec sa lance le porte-drapeau de l’armée anglaise puis le commandant chargé de l’assaut, le frère de Francis Drake. Démoralisée l’armée anglaise bat en retraite. C’est équipée de sa lance que la statue de María Pita domine la place. Tout autour de la place, de beaux immeubles à galeries, typiques de la Galice. À l’ouest de l’hôtel de ville, jolie église Saint-Georges (San Xurxo), datant du 18ème siècle.

À voir également à La Corogne

• À l’est de la place María Pita, les rues étroites de la vieille ville de La Corogne, la Ciudad Vieja, sont un agréable lieu de promenade. On peut y faire une pause sur de charmantes places ou dans de beaux jardins après avoir admiré les nombreuses maisons avec galeries, les musées, les palais et les églises qui parsèment le quartier.
• Face au port de plaisance, le long de l’avenue de la Mariña se dressent de beaux immeubles à galeries, étincelants au soleil, qui ont donné à La Corogne son surnom de « Cité de Cristal ». Ils ont été bâtis dans la seconde moitié du 19ème siècle. Ces galeries permettaient de conserver la chaleur l’hiver et la rafraîchir l’été. D’autres villes galiciennes comptent ce type d’édifices mais La Corogne en compte une concentration remarquable et celles de l’avenue de la Mariña sont les plus belles.
• La Corogne compte plusieurs kilomètres de plages, très fréquentées l’été. Les deux plus grandes se succèdent en plein centre ville, à l’ouest de l’isthme sur lequel s’étale la ville : la plage Orzán et la plage de Riazor, dominée à l’ouest par le stade du Riazor, antre du Deportivo La Corogne, le club de football de la ville. Autres belles plages : la plage de Las Lapas au pied de la Tour d’Hercule, la plage de San Amaro un peu plus loin ver l’est, et la plage de Oza, au sud du port de pêche, près de l’embouchure de la ria de Burgo.
• Au sud-est de la vieille-ville, le Castillo de Santo Antón est une forteresse construite sur un îlot rocheux à la fin du 16ème siècle. Cette place forte défendait le port de La Corogne. Sa forme actuelle date de la fin du 18ème siècle. Utilisé comme prison jusqu’au milieu du 20ème siècle, le fort abrite depuis 1968 le siège du musée d’archéologie et d’Histoire.
• Un tramway touristique fait le tour de la péninsule sur laquelle s’étend le centre ville, empruntant une partie de la promenade maritime, de la plage de Riazor au Castillo de Santo Antón. Il s’agit de l’ancien tramway restauré du début du 20ème siècle.
• Le parc de Monte de San Pedro, sur des hauteurs en bord de mer à l’ouest de la ville, est un ancien camp militaire (il reste encore quelques vestiges comme deux gros canons) transformé en grand parc public. On y jouit d’un beau panorama sur la côte et le centre-ville de La Corogne. Le parc compte également un labyrinthe végétal et des jeux pour enfants. Au pied des falaises un funiculaire permet d’accéder au parc.
• L’aquarium Finisterrae se situe en bord de mer tout près de la Tour d’Hercule. Ses aquariums présentent plus de 300 espèces de poissons, crustacés et autres habitants des mers, répartis sur quatre salles différentes. La plus spectaculaire est la salle Nautilus, dont la décoration rappellerait la cabine du capitaine Nemo dans son sous-marin, le Nautilus. La salle est immergée dans un grand bassin de cinq millions de litres d’eau dans lequel nagent les plus gros poissons de l’aquarium (requins, daurades, mérous, bars, …), offrant une belle expérience d’immersion dans l’océan ! Des bassin extérieurs accueillent par ailleurs des phoques dont on peut assister deux fois par jour au nourrissage. Compter 10 euros pour l’entrée (tarif normal en juillet 2019).