Delphi et la Doo Lough Valley

L’itinéraire classique pour rejoindre Westport quand on vient du Connemara emprunte la N59, à travers la vallée de la Erriff River entre les Sheefry Hills et les Partry Mountains. Mais un autre itinéraire plus long permet de traverser des paysages de toute beauté, parmi les plus beaux du comté de Mayo, via Delphi et la Doo Lough Valley. Cet itinéraire emprunte la R335, qui démarre quelques kilomètres après Leenane. Après avoir longé la rive nord du Killary Harbour, la route tourne à droite vers le nord et longe la River Finn dans une vallée magnifique, cernée à l’ouest par les Mweelrea Mountains (qui culminent à 817 mètres) et le Ben Gorm à l’est. Les ajoncs et les rhododendrons apportent un peu d’originalité dans cet océan de vert ! Au bout de quelques kilomètres, on arrive à Delphi, à peine quelques maisons dans un cadre magnifique, de hauts arbres, une véritable forêt de rhododendrons et un lac magnifique, Finlough, dominé par les Mweelra Mountains. Le village a été baptisé ainsi par le deuxième marquis de Sligo, résident des lieux, qui était persuadé que l’endroit ressemblait à la campagne de Delphi en Grèce … Le village abrite un spa (actuellement en travaux et qui devrait rouvrir en 2008). Possibilité également de pêcher dans les nombreuses rivières et les lacs de la région, réputées pour la pêche au saumon. Quelques cottages et une auberge (le Delphi Lodge) permettent à ceux qui tombent amoureux de la région (et il y a de quoi …) de s’y installer pour quelques jours.

A la sortie de Delphi, la vallée se resserre jusqu’au Doo Lough, magnifique lac tout en longueur, encadré par les Sheeffry Hills et les Mweelra Mountains. Une route part à droite, entre les Sheeffry Hills et le Ben Creggan, et rejoint la N59 vers Westport. La route principale, elle, longe le Doo Lough puis grimpe un col, le Doo Lough Pass, d’où on a une vue splendide sur la vallée. Le sommet du col est le point de départ d’un sentier menant aux sommets du Ben Bury puis du Mweelra (817 mètres), point culminant de l’ouest irlandais. Compter 8 heures de marche difficile. On découvre ensuite un vaste plateau de landes et de tourbières, dominé par la silhouette lointaine du Croagh Patrick …

Les rives du lac ont été le théâtre d’un épisode tragique de la Grande Famine, connu sous le nom de Doo Lough Tragedy. Un drame qui en dit long sur l’inhumanité écoeurante de l’occupant anglais lors de cette période noire de l’Histoire de l’Irlande … En mars 1849, un groupe de personnes affamées demandent de l’aide à la workhouse de Louisburgh (les workhouses étaient des foyers où des personnes en difficulté pouvaient vivre en échange de leur travail). Mais l’agent de service leur refuse l’aide, expliquant que seuls les gardiens du bureau sont habilités à remettre de la nourriture ou des tickets d’admission à la workhouse. Aucun gardien n’est présent, mais deux d’entre eux tiennent une réunion le lendemain à Delphi, à 18 kilomètres de Louisburgh … La nuit tombe, les affamés dorment sur place, à la belle étoile, et partent tôt le lendemain pour une marche épuisante, sur un chemin étroit et caillouteux à travers montagnes, rivières et lacs … Le groupe arrive sur place à midi, mais les deux gardiens, le colonel Hograve et Mr Lecky, peut-être irrités d’avoir été dérangés pendant leur déjeuner, restent insensibles aux plaintes des affamés et leur annoncent que leur voyage a été vain … Le groupe de “naufragés” repart donc vers Delphi les mains vides. Mais épuisés physiquement et mentalement, sans espoir, ils sont une proie facile pour la pluie froide et le vent glacial : des centaines de personnes meurent sur le chemin ou se noient dans les eaux du Doo Lough … Le lendemain, un groupe d’occupants de la workhouse de Louisburgh enterrent les victimes à l’endroit où elles sont mortes ; mais face au manque de terre sur les rives du lac, ils finissent par les déposer dans une vallée peu profonde et recouvrent les cadavres d’une fine couche de terre … On estime que le groupe de pauvres gens comptait 400 à 600 personnes, seules 12 sont revenues à Louisburgh en vie … Une stèle sur les bords du lac rend hommage aux victimes de cette tragédie et à toutes celles de la Grande Famine.