Brú na Bóinne

Brú na Bóinne est un ensemble archéologique classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1993. Cette portion de la vallée de la Boyne entre Slane et Drogheda regroupe un ensemble de tombes mégalithiques (ou tumulus) qui constituent un des sites mégalithiques et préhistoriques les plus importants d’Europe. Une visite incontournable et émouvante !

Certains des monuments du site de Brú na Bóinne sont datés entre 35 et 32 siècles avant Jésus Christ, soit il y a plus de 5 000 ans. Ils sont donc plus anciens que les Pyramides d’Egypte ou Stonehenge ! Les restes humains retrouvés pendant les fouilles archéologiques ont prouvé que ces monuments servaient de tombes, mais malgré toutes les recherches effectuées sur le sujet de nombreux mystères persistent, à la fois sur les techniques de construction et sur le détail des cultes pratiqués en ces lieux. Mais quand on voit la sophistication des monuments, les importantes connaissances scientifiques et astronomiques mises en oeuvre, les efforts nécessaires pour les construire (certains blocs de pierre de plusieurs tonnes ont été transportés depuis les Wicklow Mountains, sur une distance de 80 kilomètres, à une époque où la roue n’existait pas encore !), il semble évident que ces monuments revêtaient la plus grande importance pour les populations de cette époque !

Visiter le site de Brú na Bóinne

Le site de Brú na Bóinne couvre 780 hectares et compte une quarantaine de tombes mégalithiques. Les trois plus connus sont les tumulus de Newgrange, Knowth et Dowth, tous situés dans un méandre de la rivière Boyne sur sa rive nord. Newgrange et Knowth sont les seuls sites ouverts au public, dans le cadre de visites guidées qui démarrent au Brú na Bóinne Visitor Centre près de Donore (bien indiqué depuis la M1 entre Dublin et Drogheda). Les plus pressés se contenteront de visiter l’exposition présentée au Visitor Centre. Mais ce serait vraiment dommage de ne pas visiter un, voire les deux tumulus. Plusieurs formules existent selon qu’on veut visiter un seul tumulus ou les deux. Ces formules incluent l’entrée à l’exposition du centre. Compter 11 euros pour la formule offrant l’accès aux 2 tumulus, 5 ou 6 euros pour un seul tumulus (tarif juin 2011). Une fois les billets achetés, l’accès aux tumulus se fait par des navettes qui partent d’un parking situé à quelques minutes à pied du Visitor Centre. Les visites se font en anglais uniquement, mais les guides sont faciles à comprendre. Les guides vous raconteront l’Histoire de ces sites et vous délivreront leurs secrets et leurs mystères … Compter 2 heures pour visiter l’exposition et un tumulus, 3 heures pour visiter les deux tumulus. Attention : pour des raisons évidentes de préservation du site, le nombre de places est limité et les visites se font à horaires fixes. Si hors saison on peut s’en sortir sans réserver (à condition de ne pas arriver trop tard), en saison il est fortement recommandé de réserver la veille ou quelques jours avant pour ne pas devoir se contenter de la visite de l’exposition …

Newgrange

Newgrange est la plus célèbre et aussi la plus grande des tombes mégalithiques du site de Brú na Bóinne. Construit il y a 5 000 ans, le tumulus est resté fermé pendant des millénaires, donnant naissance à de nombreuses croyances et mythes locaux. Il faudra attendre le 17ème siècle pour qu’il soit à nouveau découvert et étudié. Dans les années 70 il est restauré à l’identique de son apparence originelle, ce qui explique son admirable état de conservation aujourd’hui. Le tumulus de Newgrange mesure près de 80 mètres de large et jusqu’à 13 mètres de haut. Le monument est entouré d’un dallage de pierres en quartz (restauré dans les années 70) qui lui donne cette allure caractéristique. Un couloir de 19 mètres de long permet d’accéder à la chambre sépulcrale cruciforme haute de 6 mètres, située au coeur du monument. Au-dessus de vos têtes 200 tonnes de pierres qui n’ont pas bougé depuis 5 000 ans ! C’est ici que Newgrange révèle son secret le plus incroyable : une fois par an, au solstice d’hiver, les rayons du soleil pénètrent par une ouverture au-dessus de l’entrée principale (appelée roofbox) puis parcourent les 19 mètres du couloir jusqu’à venir éclairer le sol de la chambre funéraire pendant environ 17 minutes au lever du soleil ! Ceux qui rêvent d’assister à ce spectacle fascinant devront compter sur leur bonne étoile puisque les places sont attribuées par une loterie (plus de 25 000 candidats en 2010 pour seulement 50 gagnants). La majorité devra donc se contenter d’une reconstitution du phénomène par des lumières électriques lors de la visite de la chambre sépulcrale ! Newgrange est également reconnu pour son art mégalithique, ces motifs mystérieux gravés sur des blocs de pierre. Les plus célèbres de ces motifs sont les triskells gravés sur la pierre à l’entrée du tumulus. Là encore le sens de ces oeuvres d’art est un mystère pour la communauté scientifique …

Knowth

Daté lui aussi d’environ 5 000 ans, le tumulus de Knowth aurait cependant été construit après Newgrange. Un peu plus petit que Newgrange (67 mètres de diamètre pour 12 mètres de hauteur), Knowth a la particularité d’être entouré de 17 tombes satellites de plus petite taille. Le tumulus comprend deux passages dont les entrées sont situées à l’est et à l’ouest du tumulus et qui mènent chacun à une chambre sépulcrale différente. Le passage est, long de 40 mètres, est le plus long connu en Europe, alors que le passage ouest mesure lui 34 mètres. Au contraire de Newgrange, la chambre n’est pas ouverte aux visiteurs. Mais le principal intérêt de Knowth est l’incroyable richesse de son art mégalithique : on considère que le site regroupe à lui seul plus du tiers des exemples d’art mégalithique connus en Europe de l’Ouest. Les fouilles sur le site ont ainsi permis de mettre au jour plus de 200 pierres gravées ! Ces pierres sont essentiellement celles qui couvrent la façade du tumulus, en particulier à l’approche des entrées des passages est et ouest.

Dowth

Située à proximité de Newgrange et Knowth, Dowth est sans doute la plus ancienne des tombes mégalithiques de la vallée de la Boyne. Le site a été redécouvert en 1847, mais les travaux de fouilles bâclés qui ont permis de mettre à jour deux passages ont malheureusement endommagé le site. Le tumulus est aussi grand que ses voisins mais ses passages et chambres sont moins spectaculaires dans leurs proportions (14 mètres pour le passage nord, 3,5 mètres pour le passage sud) et l’art mégalithique moins présent. De manière similaire à ce qu’on peut observer à Newgrange, le passage sud est aligné pour laisser rentrer la lumière du soleil au solstice d’hiver, mais au coucher du soleil cette fois. Bien qu’on puisse approcher du site, des fouilles sont encore en cours et les chambres ne sont évidemment pas accessibles au public. Mais peut-être peut-on espérer qu’un jour Dowth sera inclus dans les visites guidées proposées par le Brú na Bóinne Visitor Centre ?

Brú na Bóinne en photos