Wicklow Mountains

par chawax · Publié 5 avril 2014 · Mis à jour 22 avril 2020 ·Temps estimé de lecture : 4 minutes

S’étirant du sud de Dublin jusqu’aux portes du comté de Wexford, les Wicklow Mountains constituent le massif montagneux le plus étendu d’Irlande. Ses vastes plateaux de tourbières et de landes, parsemés de lacs et découpés par des vallées profondes, abritent une flore et une faune d’une grande richesse et offrent des paysages magnifiques. Toutes ces merveilles de la nature sont protégées au sein du parc national des Wicklow Mountains, établi en 1991. A un saut de puce de la capitale irlandaise, les Wicklow Mountains sont une escapade très appréciée des dublinois, habitants et touristes, qui veulent fuir quelques heures les bruits de la ville et se plonger dans une nature riche et sauvage.

La Old Military Road

Pendant longtemps les vallées reculées et difficilement accessibles des Wicklow Mountains ont servi de refuge aux clans irlandais face à la répression anglaise. Mais après la rébellion de 1798, les britanniques décident de débusquer les insurgés jusque dans ces vallées reculées et construisent un ensemble de casernes reliées par une route, la Military Road. Cette route construite entre 1800 et 1809 démarre à Rathfranham, dans les faubourgs sud de Dublin, et traverse les Wicklow Mountains du nord au sud jusqu’à Aghavannagh au pied de Lugnaquilla, point culminant du massif (925 mètres). Aujourd’hui la Military Road correspond en grande partie à la R115. C’est en parcourant cette route qu’on découvre les paysages les plus intéressants des Wicklow Mountains, de Rathfranham à Laragh, aux portes de la vallée de Glendalough, en passant par le col de Sally Gap ou la vallée de Glenmacnass. Des panneaux marrons permettent de suivre l’itinéraire de cette route mythique d’Irlande depuis Dublin.

À voir dans les Wicklow Mountains

Première vallée rencontrée en venant de Dublin, Glencree permet de rejoindre le village de Enniskerry et le fameux domaine de Powerscourt. Le long de la route R115 on peut rejoindre en quelques minutes deux lacs glaciaires, situés dans un cirque au pied du mont Kippure : le Lower Lough Bray et le Upper Lough Bray.
À 498 mètres d’altitude, Sally Gap est le plus haut col routier d’Irlande. Au milieu d’un paysage envoûtant de tourbières et de landes battues par les vents, la R115 croise la R759 qui traverse les Wicklow d’est en ouest. En allant vers l’est on descend vers Blessington et le manoir de Russborough alors que vers l’ouest la R759 mène vers Roundwood puis la côte du comté de Wicklow.
En quittant pour quelques kilomètres la Military Road via la R759 vers Roundwood, la route surplombe un des plus beaux sites des Wicklow Mountains. : le Lough Tay, dominé par la montagne de Luggala. Les eaux sombres du lac contrastent avec une étonnante plage de sable blanc (en fait ramené sur place). L’ensemble fait irrésistiblement penser à une pinte de Guinness. Et il se trouve justement que le domaine installé sur les bords du lac appartient à un membre de la famille Guinness ! Le domaine a servi de décor pour plusieurs films, en particulier Excalibur.
En reprenant la R115 vers le village de Laragh, on traverse de vastes étendues de tourbières et de landes avant d’entrer dans la vallée verdoyante de Glenmacnass. L’entrée de la vallée est marquée par une cascade.
Plus loin le village de Laragh est le plus important et le plus touristique des Wicklow Mountains. Il faut dire qu’il est à la porte de la magnifique vallée de Glendalough, accessible par la R756 vers l’est. Dans la même direction en restant sur la R756 on atteint le sommet de Wicklow Gap (470 mètres), col ouvrant l’accès vers l’est des Wicklow et la petite ville de Blessington. Près du sommet du col on peut voir des vestiges d’anciennes mines. Des gisements de fer, de cuivre et de plomb ont en effet longtemps été exploités dans les Wicklow Mountains. On y trouve également de l’or en petites quantités, mais suffisamment pour avoir provoqué une brève ruée vers l’or dans la région à la fin du 18ème siècle !
Plus au sud, Lugnaquillala est le point culminant des Wicklow Mountains (925 mètres), le plus haut sommet d’Irlande en dehors du comté de Kerry. Trois itinéraires différents permettent d’atteindre le sommet, depuis la vallée de Glenmalure à l’est, le village de Aughavannagh au sud (au bout de la Old Military Road) ou depuis la vallée de Glen of Imaal à l’ouest. Compter 5 à 8 heures pour l’ascension. Attention : l’itinéraire n’est pas balisé et, la montagne étant exposée, le mauvais temps peut rendre l’orientation difficile au sommet. A réserver donc aux randonneurs expérimentés ou accompagnés d’un guide !
Au sud de Laragh, le village de Rathdrum est le lieu de naissance d’un des grands personnages historiques de l’Irlande, Charles Stewart Parnell. On peut d’ailleurs visiter sa maison natale, Avondale House. Construite en 1777, elle se situe dans le parc forestier de Avondale qui offre lui-même de nombreuses possibilités de balades.
Toujours plus au sud en se rapprochant de la côte, le village de Avoca a longtemps été connu pour ses mines de cuivre, exploitées de 1720 environ jusqu’en 1982. Aujourd’hui les touristes s’arrêtent dans le village pour visiter Avoca Handweavers, la plus ancienne usine textile d’Irlande (ouverte en 1723) et une des plus anciennes sociétés du monde. L’entreprise s’est aujourd’hui diversifiée dans les arts de la table, la décoration, la bijouterie et l’épicerie fine. Elle gère également quelques cafés situés à Dublin ou sur des sites touristiques du comté de Wicklow.

Les Wicklow, un décor de cinéma

Les paysages magnifiques des Wicklow Mountains ont servi de décor à de nombreux films et séries télévisées, dont certains ont remporté un gros succès populaire : Braveheart, Excalibur, Michael Collins, Barry Lindon, PS I Love you, Veronica Guerin, Ordinary Decent Criminal, les Tudors ou encore Camelot (la série française !) pour n’en citer que quelques-uns. Trois circuits routiers permettent même de découvrir les lieux de tournage de certains de ces films à travers le comté : la Michael Collins Drive, la Excalibur Drive et la Braveheart Drive. En parcourant ces circuits les cinéphiles reconnaîtront peut-être quelques décors !

Randonner dans les Wicklow Mountains

Les paysages sauvages des Wicklow Mountains sont un véritable paradis pour les randonneurs. Le massif offre en effet de nombreux sentiers bien balisés (chose assez rare en Irlande) qui permettent de marcher quelques heures et de profiter au maximum des paysages, de la flore et de la faune. Le site de l’office du tourisme du comté de Wicklow propose ainsi de nombreuses randonnées dont la durée et la difficulté satisferont les randonneurs de tous niveaux. Les amateurs de longue randonnée trouveront également leur bonheur en parcourant le Wicklow Way. Ce sentier de grande randonnée a été terminé en 1982 et est le premier sentier du genre créé en Irlande. Il s’étend sur 129 kilomètres, de Marlay Park à Dublin jusqu’à Clonegal dans le comté de Carlow, en traversant les plus beaux sites des Wicklow Mountains. Il se fait en 5 à 7 jours et est un des itinéraires de randonnées les plus fréquentés d’Irlande.