Le football au Pays de Galles

Sur un continent européen où le football est le sport roi, le Pays de Galles fait figure d’exception puisqu’ici c’est le rugby qui est le sport numéro un ! Le Pays de Galles, de part son statut de nation pionnière du football, n’en tient pas moins une place particulière dans le football. C’est dans le nord du pays que le football est le plus populaire, sans doute à cause de la proximité de Liverpool et Manchester, places majeures du football mondial. Une popularité croissante depuis le parcours exceptionnel de la sélection galloise lors de l’Euro 2016 en France !

L’équipe nationale du Pays de Galles

Faute de clubs de haut niveau, c’est l’équipe nationale qui représente le Pays de Galles sur la scène internationale. Surnommés les « Dragons », les joueurs évoluent depuis 1901 dans un maillot rouge, même si le premier maillot connu était blanc. Le maillot porte aujourd’hui un écusson composé d’un dragon rouge, de onze poireaux jaunes (un des symboles du Pays de Galles) et d’une devise : Gorau Chwarae Cyd Chwarae, « Le meilleur jeu est le jeu d’équipe ». L’équipe de football du Pays de Galles évolue depuis 2000 dans le prestigieux  Millenium Stadium de Cardiff, partagé avec l’équipe nationale de rugby. Mais les matchs les moins prestigieux sont régulièrement délocalisés dans des stades plus modestes : le City Stadium de Cardiff, le Liberty Stadium de Swansea ou encore le Parc y Scarlets de Llanelli. Mais historiquement l’équipe nationale galloise a principalement évolué au Ninian Park de Cardiff (démoli en 2009) et au Racecourse Ground de Wrexham, plus vieux stade de football dans le monde, dans lequel la sélection galloise joue régulièrement depuis 1876 !

La fédération galloise de football, fondée à Wrexham en janvier 1876, est une des plus anciennes du monde. Avec l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande, le Pays de Galles fait d’ailleurs partie des quatre nations pionnières du football qui ont fondé à Manchester en 1882 l’IFAB (International Football Association Board), instance encore en charge aujourd’hui de définir les lois du jeu. Les « Dragons » jouent leur premier match officiel le 26 mars 1876 face à l’Écosse à Glasgow (défaite 0-4). Le match retour, joué le 5 mars 1877 à Wrexham, est la première rencontre internationale jouée sur le sol gallois. Il faudra attendre le huitième match de la sélection pour une première victoire face à l’Angleterre en 1881. Et il faudra attendre 1933 pour que les gallois affrontent une équipe en dehors des îles britanniques à l’occasion d’un match amical face à la France à Paris (1-1).

Si le football gallois bénéficie d’un certain prestige, c’est à ce statut de nation pionnière bien plus qu’aux résultats de sa sélection nationale qu’il le doit ! Le Pays de Galles n’a en effet participé qu’à une seule phase finale de Coupe du Monde, en 1958 en Suède, suite à des matchs de barrage remportés face à Israël. Les gallois atteindront les quarts de finale de la compétition, battus par le Brésil, futur vainqueur de la compétition, sur un but du roi Pelé, alors âgé de seulement 17 ans, et qui inscrit lors de ce match son premier but (mais pas le dernier !) avec la sélection brésilienne. En dehors de cette génération dorée de la fin des années 50, l’histoire de la sélection galloise fut une succession de déceptions et d’échecs. Hormis un quart de finale du championnat d’Europe en 1976 perdu face à la Yougoslavie (à l’époque les phases finales ne commençaient qu’à partir des demi-finales), le Pays de Galles n’est jamais sorti des tours préliminaires … Une longue période de disette qui explique l’euphorie née du parcours des gallois lors de l’Euro 2016. Un parcours brillant lors des éliminatoires avec une deuxième place dans le groupe B derrière la Belgique ! Mais surtout un parcours au-delà des espérances les plus folles des supporters gallois qui s’arrête en demi-finales face au Portugal, futur vainqueur de la compétition.

Les clubs de football gallois

Pendant longtemps le Pays de Galles n’a pas organisé de compétition nationale, les principaux clubs gallois évoluant dans les championnats anglais. Il faudra attendre 1992 pour qu’un championnat gallois, la Welsh Premier League, voit le jour sous la pression des instances internationales. Mais un championnat privé des plus grands clubs gallois qui préfèrent continuer à participer aux compétitions anglaises … Le championnat comprend aujourd’hui 12 équipes professionnelles et semi-professionnelles. L’équipe la plus titrée est The New Saints (10 championnats au palmarès, le dernier en 2015 / 2016), équipe basée dans le petit village de Llansantffraid-ym-Mechain dans le nord du Pays de Galles mais qui évolue dans le stade de Oswestry … en Angleterre !

Outre le championnat, deux autres compétitions existent :

• La Welsh Cup, la « Coupe du Pays de Galles », qui existe depuis 1877  et rassemble l’ensemble des clubs gallois. Sauf que depuis 1995 les clubs évoluant dans les championnats anglais n’y sont plus conviés ! Avec 23 titres Wrexham est le club le plus titré devant Cardiff City (22), ces deux clubs évoluant aujourd’hui dans les championnats anglais.
• La Welsh League Cup, qui existe depuis 1992 et est réservée aux clubs de Welsh Premier League ainsi qu’à une sélection de quelques autres clubs.

Mais ces compétitions domestiques, privées des meilleurs clubs gallois, ne déclenchent pas une grande passion chez les amateurs de football … Ce sont donc des clubs évoluant dans les championnats anglais qui font vibrer les fans gallois :

• Swansea City est le club le plus titré du Pays de Galles. Les Swans (« les cygnes ») comme on les surnomme évoluent depuis 2011 en Premier League, l’élite du football anglais. Au palmarès de ce club fondé en 1912 : une League Cup (2013) et deux finales de Cup (1926 et 1964).
• Cardiff City évolue depuis de nombreuses saisons en Championship (la deuxième division anglaise) et a même évolué une saison en Premier League (2013/2014). Les « Blues » ont remporté une Cup en 1927, participé à deux finales de Cup en 1925 et 2008 et une finale de League Cup en 2012.
• Wrexham Football Club, fondé en 1864, est le doyen des clubs gallois et le troisième plus ancien dans le monde. Les « Red Dragons » évoluent aujourd’hui en National League (5ème division anglaise). Depuis 2011, le club est la propriété de ses supporters. Wrexham FC détient le record de titres en Welsh Cup (23) mais n’a pas spécialement brillé dans les autres compétitions, en dehors d’un quart de finale de Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe perdu face aux belges de Anderlecht en 1976.

Les grands noms du football gallois

Si le football gallois n’a pas brillé par ses résultats, c’est essentiellement car il n’a pas formé pléthore de grands joueurs. Une poignée de joueurs gallois ont néanmoins marqué l’histoire du football gallois et, pour certains d’entre eux, celle du championnat anglais :

• « Billy » Meredith fut la première grande vedette du football gallois. Sélectionné à 48 reprises entre 1895 et 1920 (il avait près de 46 ans lors de sa dernière sélection !), cet ailier droit fit le bonheur de Manchester United et Manchester City, clubs avec lesquels il a évolué pendant 27 saisons et joué au total 740 matchs ! Il est décédé en 1958 à l’âge de 83 ans.
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  John Charles (1954)

  John Charles, né à Swansea en 1931, était le joueur vedette de l’équipe galloise qui atteint les quarts de finale de la Coupe du Monde en 1958. Défenseur reconverti attaquant, il fit une carrière professionnelle brillante en particulier à Leeds United, puis en Italie à la Juventus de Turin. C’est d’ailleurs avec la Juventus qu’il enrichit son palmarès avec 3 titres de champion d’Italie et 2 coupes d’Italie. Il est l’unique footballeur gallois classé dans le trio de tête du Ballon d’Or (3ème en 1959). Il est décédé en 2004 à l’âge de 72 ans.

• Dans cette même équipe de 1958, l’autre vedette de l’équipe était Ivor Allchurch, attaquant de Newcastle, Cardiff et Swansea. Avec 68 sélections et 23 buts, il est un des joueurs les plus capés du football gallois. Il est décédé en 1997 à l’âge de 67 ans.
• Ian Rush fut dans les années 80 et 90 une des stars du championnat anglais et l’idole des supporters de Liverpool, club avec lequel il a évolué pendant 15 saisons. Il est encore aujourd’hui le meilleur buteur de l’histoire des Reds avec 346 buts inscrits. Il détient également le record du nombre de buts en sélection galloise (28 buts en 73 sélections). Son palmarès, acquis avec Liverpool, est un des plus beaux du football gallois et comprend entre autres 5 championnats d’Angleterre et 2 Coupes d’Europe des Clubs Champions, auxquels il faut rajouter à titre individuel un Soulier d’Or européen et un titre de meilleur joueur du championnat anglais en 1984. Cerise sur le gâteau, il est le meilleur buteur de Liverpool dans le derby de la Mersey face à Everton, l’ennemi de toujours pour les supporters de Liverpool !
• Gary Speed connut dans les années 90 et 2000 une longue carrière professionnelle de 21 ans en Angleterre au poste de milieu de terrain, jouant au total 834 matchs professionnels. Formé à Leeds United, club avec lequel il devient champion d’Angleterre en 1992 (coéquipier d’un certain Éric Cantona), il évolue ensuite sous les couleurs de Everton, Newcastle, Bolton Wanderers avant de finir sa carrière à Sheffield United en Championship (D2 anglaise). Sélectionné à 85 reprises avec le Pays de Galles, il en devient le sélectionneur en 2010 et redonne des couleurs à l’équipe nationale galloise en lançant dans le grand bain une nouvelle génération de joueurs menée par Gareth Bale. Mais l’aventure prometteuse s’arrête brutalement le 27 novembre 2011 quand il est retrouvé pendu à son domicile, un suicide inexpliqué car le personnage était unanimement apprécié. Cette tragédie provoque un choc dans le milieu du football et n’est pas pour rien dans l’état d’esprit qui anime aujourd’hui la sélection galloise.
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  Ryan Giggs (crédit photo : James Adams)

  Ryan Giggs a été dans les années 90 et 2000 l’homme d’un seul club, Manchester United, et quasiment celui d’un seul entraîneur, l’écossais Alex Ferguson. Arrivé à 14 ans au centre de formation du club mancunien, en équipe première à seulement 17 ans, le milieu de terrain au pied gauche génial et au fair play légendaire (il n’a jamais été expulsé de toute sa carrière) participe activement à l’écrasante domination de Manchester United sur le football anglais. Les supporters de MU l’ont d’ailleurs élu meilleur joueur de l’histoire du club en 2011. En 24 saisons et 963 matchs (un record) sous le maillot des Red Devils, Ryan Giggs remporte 35 titres, dont 13 championnats d’Angleterre, 2 Ligues des Champions, 4 Cups et 4 League Cups. Un palmarès qui en fait tout simplement le joueur le plus titré de l’histoire du football lorsqu’il arrête sa carrière en 2014 ! Malgré sa longévité Ryan Giggs ne compte « que » 64 sélections avec le Pays de Galles (il déclinait les invitations pour les matchs amicaux afin d’éviter les blessures) mais il fut le leader technique de l’équipe pendant 15 ans. Début 2018, il a été nommé sélectionneur du Pays de Galles.

• Gareth Bale est aujourd’hui la star du football gallois et un des meilleurs attaquants du monde. Formé à Southampton (il y dispute son premier match professionnel alors qu’il n’a pas encore 17 ans !), il se révèle à Tottenham et attire les convoitises des plus grands clubs du monde. C’est le prestigieux Real Madrid qui parvient à ses fins en 2013 pour un transfert estimé à près de 100 millions d’euros, ce qui fait alors de lui le joueur le plus cher de l’histoire du football ! Sélectionné depuis 2006 en équipe du Pays de Galles (il n’avait pas encore 17 ans !), il est le leader de l’équipe qui a brillé au championnat d’Europe des nations en France en 2016 en atteignant les demi-finales de la compétition.