Caerphilly et la vallée de Rhymney

A une quinzaine de kilomètres au nord de Cardiff, Caerphilly est une ville de 30 000 âmes nichée au coeur de la Rhymney Valley, une des vallées minières du sud du Pays de Galles. La région connut d’ailleurs un grand essor lors de la Révolution Industrielle grâce à l’exploitation du charbon. Emplacement longtemps stratégique, le site actuel de la ville vit l’édification d’un fort par les Romains environ 75 av. J-C et la place fut occupée jusqu’au 2ème siècle. C’est Saint Ffili qui donna son nom à la ville en construisant un fort dans la région (« Caer » signifie « fort » en gallois). Aujourd’hui la ville est surtout connue pour son impressionnant château construit par Gilbert de Clare à partir de 1268. Elle est également connue pour avoir donné son nom au caerphilly, un fromage de vache à pâte dure et blanche (et oui, on fait aussi du fromage au Royaume-Uni !).

Le château de Caerphilly

Le château de Caerphilly vaut à lui seul le voyage. C’est l’un des plus grands du Royaume-Uni (seul le château de Windsor est plus vaste) et même d’Europe. Il a été construit entre 1268 et 1271 par le puissant baron anglais Gilbert de Clare, seigneur de Glamorgan, en réponse à la menace représentée par le Prince Llywelyn ap Gruffudd, prince du Gwynedd et dernier Prince de Galles gallois. Construit sur le modèle du château d’Aigues-Mortes, le château était protégé par des fortifications circulaires et des lacs, un plan qui servit de modèle à de nombreux autres châteaux du Pays de Galles. Une véritable forteresse imprenable … et qui ne sera d’ailleurs jamais prise !

La victoire de Edouard 1er et la capitulation des gallois face aux anglais marque au début du 14ème siècle marque la fin de l’usage militaire du château qui devient une résidence. Mais il est rapidement délaissé et il faudra attendre 1928 et le quatrième marquis de Bute (la même famille qui a rénové le château de Cardiff et construit l’étonnant Castell Coch) pour que des travaux de restauration commencent. Les travaux continueront après l’acquisition du château par l’Etat en 1950 … et se poursuivent toujours aujourd’hui ! Cette forteresse massive peut se visiter. Mais on peut tout simplement en faire le tour pour admirer son architecture imposante et spectaculaire. Plus d’informations sur le château de Caerphilly sur le site du CADW (organisme du gouvernement gallois en charge de la protection du patrimoine).

A voir dans la vallée de Rhymney

• Pour les amateurs de randonnée, la vallée de Rhymney est parcourue par la Rhymney Valley Ridgeway Walk, un chemin de longue randonnée de 45 kilomètres de long qui passe par Caerphilly et les sommets peu élevés qui dominent la vallée.
• Près du village de Nelson 15 minutes au nord de la ville, Llancaiach Fawr Manor est un manoir du 16ème siècle de style Tudor transformé en musée. Plus d’informations : www.llancaiachfawr.co.uk (site en anglais). Sachez que le manoir est hanté et qu’on y organise des séances d’observation des fantômes …
• A New Tredegar au coeur de la vallée de Rhymney, Winding House est le musée du comté de Caerphilly. Ce musée gratuit expose l’histoire ancienne et récente de la région, en particulier son histoire minière. Plus d’informations : your.caerphilly.gov.uk/windinghouse (site en anglais).
• Près de Rhymney dans le nord de la vallée, Bute Town est un village modèle construit dans les années 1830 pour héberger les ouvriers des nombreuses mines de la région à une période où on se souciait bien peu des conditions de vie des ouvriers. Plus d’informations sur www.butetownhistory.info (site en anglais).