Caernarfon

Caernarfon est une petite ville du nord-ouest du Pays de Galles qui s’étend au pied du massif du mont Snowdon, sur les bords du détroit de Menai qui sépare l’île d’Anglesey du « continent ». La ville est surtout connue pour son château, souvent décrit à juste titre comme le plus beau du Pays de Galles. Il fait partie avec les châteaux de Beaumaris (sur l’île d’Anglesey), Conwy et Harlech d’un ensemble de châteaux construits par Edouard 1er, témoins de l’architecture militaire des 13ème et 14ème siècles, classés au patrimoine mondial de l’Unesco.

Le château de Caernarfon

Quand on arrive à Caernarfon, impossible de rater la magnifique et imposante silhouette du château de Caernarfon, principale attraction de la ville. Il se tient à un emplacement stratégique à la rencontre de la rivière Seiont et du détroit de Menai, sur lequel les Romains  avaient déjà édifié une motte. Ce château fait partie d’une série de forteresses construites par le roi d’Angleterre Édouard 1er après sa victoire en 1283 contre le dernier prince de Galles, Llywelyn ap Gruffydd. Cet « anneau de fer », composé des châteaux de Beaumaris, Caernarfon, Conwy et Harlech, visait à éviter toute nouvelle rébellion des gallois. Outre ce rôle défensif, celui de Caernarfon servit également de résidence royale et Édouard II d’Angleterre, fils de Édouard 1er y serait né en 1284.

La construction du château commence en 1283. Il prend son visage actuel en 1323 mais il ne fut jamais réellement terminé. Ses tours octogonales (alors que la « mode » était aux tour rondes) auraient été inspirées par les murailles de Constantinople, une ville que Édouard 1er avait eu l’occasion de découvrir lors de sa participation aux Croisades. Le château a été rénové au 19ème siècle et est ouvert aux visites. On s’amuse comme un gamin à se perdre dans ses nombreux tunnels et escaliers ! Le château abrite par ailleurs le musée des Royal Welch Fusiliers, un régiment historique de l’armée britannique. Plus d’informations sur le site de Cadw, l’organisme gouvernemental gallois en charge de la conservation du patrimoine.

Depuis 1911 la cérémonie d’investiture du Prince de Galles se tient dans le château de Caernarfon. C’est David Lloyd George, alors député élu de la circonscription, futur Premier Ministre du Royaume-Uni, qui en eut l’idée. Édouard VIII fut donc élevé à la dignité de Prince de Galles dans le château de Caernarfon le 13 juillet 1911. Le Prince de Galles actuel, le prince Charles, fils de Élizabeth II, fut lui aussi investi dans ce château en 1969.

À voir également à Caernarfon

• Construits à la même époque que le château, les remparts de Caernarfon qui protègent la ville sont encore en bon état. Ils forment un ensemble de 730 mètres de long, percé de deux portes et flanqué de huit tours. Ils sont classés par l’Unesco au même titre que le château. Seule une petite portion est accessible au public.
• Le site de Caernarfon fut occupé par les Romains et les vestiges du fort romain de Segontium en sont le témoin. Fondé par Agricola vers 77 ou 78 avant J-C, le fort était la plus importante base militaire et administrative de cette partie de ce qu’on appelait alors l’île de Bretagne. Il servit de base pour la conquête de l’île d’Anglesey. Abandonné au 4ème siècle, il servit de carrière pour la construction du château. La visite du site est libre.
• Caernarfon est le point de départ du Welsh Highland Railway, une vieille ligne ferroviaire fermée en 1937, restaurée par des passionnés de rail comme le Royaume-Uni en compte tant ! Débutée en 1980, la restauration s’est poursuivie pendant des décennies. Depuis 2011, on peut faire un voyage magnifique entre Caernarfon et Porthmadog à travers les vallées des montagnes de Snowdonia, à bord de wagons tirés par une vieille locomotive à vapeur. Pas donné (compter environ 40 £ l’aller-retour pour un adulte) mais expérience inoubliable. Plus d’informations sur le site de Ffestiniog & Welsh Highland Railways (la même association gère également la Ffestiniog Railway entre Porthmadog et Blaenau Ffestiniog).