Lower Lough Erne

Le comté de Fermanagh est souvent surnommé « région des lacs » en raison du nombre important de lacs que compte cette région d’Irlande du Nord : pas moins de 50, parsemés de près de 500 îles ! Un véritable paradis pour les pêcheurs, les observateurs d’oiseaux et les amoureux des balades bucoliques au bord de l’eau. Le principal lac du comté est le Lower Lough Erne, qui s’étend sur 42 kilomètres de long à l’ouest de Enniskillen, capitale du comté. Une légende raconte qu’à l’emplacement du lac se trouvait autrefois une vaste plaine avec au milieu un puits miraculeux dont la surface ne devait jamais voir le soleil. Mais un matin, une jeune fille et son amoureux oublièrent de fermer le puits qui se déversa alors dans la plaine, créant le Lough Erne. Je vous propose une boucle dans le sens des aiguilles d’une montre au départ de Enniskillen pour découvrir ce lac, la beauté de ses paysages et la richesse de son patrimoine …

Monea Castle

Quelques kilomètres après avoir quitté Enniskillen par la A46 en direction de Belleek, suivez les panneaux indiquant la direction de Monea Castle sur la gauche. Après quelques kilomètres de petites routes dans la campagne dominant le Lower Lough Erne, on découvre au bout d’une belle allée boisée les ruines romantiques de Monea Castle. Ce château a été construit au début du XVIIème siècle par le révérend écossais Malcolm Hamilton. Il est considéré comme le plus bel exemple de château deplantation, ces châteaux fortifiés au style exubérant construits par les colonisateurs protestants venus des Lowlands d’Ecosse. L’accès au château est libre. Il ne reste aujourd’hui plus beaucoup de traces des remparts qui entouraient le château, mais les ruines du bâtiment principal et la beauté des paysages environnants donnent au lieu beaucoup de charme.

Tully Castle

Retour sur la A46 en direction de Belleek. Au bout de quelques kilomètres, une petite route part sur la droite vers les bords du lac et un autre château de plantation, Tully Castle, construit à la même époque que Monea Castle. Le site n’a pas la majesté de Monea Castle, mais il est entouré d’un beau jardin du XVIIème siècle. Là encore accès libre au château.

Cliffs of Magho

La balade à ne pas manquer dans le coin, en particulier si le temps est clair ! Depuis la A46, prendre à gauche la B81 (si mes souvenirs sont bons !) puis suivre la direction Forest Drive. La route grimpe dans les collines dominant le Lower Lough Erne et pénètre dans la forêt du Lough Navar. Au bout de quelques kilomètres débute à droite la Lough Navar Forest Drive. Avant d’emprunter la route, vous pouvez marcher dans la Correl Glen, une petite vallée creusée par la Sillees River : le sentier démarre juste après le pont près du parking, suit d’abord la Sillees River, puis remonte en dehors de la forêt pour offrir un beau panorama sur la région avant de redescendre vers l’entrée de la Forest Drive. La Lough Navar Forest Drive est une route (à sens unique sur sa plus grande longueur et pas toujours en très bon état, conduite prudente fortement recommandée) qui traverse la forêt de Lough Navar, forêt exploitée et donc franchement défigurée à certains endroits. Au programme : petites promenades faciles, quelques lacs, quelques beaux points de vue, des tables de pique nique, rien de bien extraordinaire donc. Mais ce qui fait de cette route un incontournable de la région, c’est qu’elle vous conduit au sommet des Cliffs of Magho. Ces hautes falaises calcaires de 9 kilomètres de long dominant le Lower Lough Erne offrent un panorama à couper le souffle, un des plus impressionnants d’Irlande : le Lower Lough Erne et ses îles, les Sperrin Mountains, les Bluestack Mountains (dans le Donegal), les falaises de Slieve League (Donegal également), l’estuaire sablonneux de la rivière Erne près de Ballyshannon (toujours dans le Donegal), … Un spectacle inoubliable, à condition évidemment que les conditions météo soient bonnes (ce qui n’était pas franchement le cas pour moi …). La Forest Drive se termine sur la route de Garrison, vers la droite. La route jusqu’à Belleek traverse des paysages désolés et offre de belles vues sur le Lough Melvin et le comté de Leitrim en République d’Irlande.

Belleek

Nous voilà donc arrivés à Belleek, petite ville à la frontière entre le comté de Fermanagh (Irlande du Nord) et le comté de Donegal (République d’Irlande). Une partie du village est d’ailleurs en République d’Irlande (dont la station essence, bon à savoir pour gagner quelques euros sur votre plein !). Le cœur du village est une rue unique bordée de maisons colorées abritant quelques pubs et restaurants. Mais la ville est surtout connue pour sa fabrique de porcelaine, la Belleek Pottery. C’est John Caldwell Bloomfield, héritier du domaine de Castle Caldwell, qui ouvre en 1857 la poterie pour donner du travail aux habitants, associé avec un architecte londonien, Robert William Armstrong, et un homme d’affaires de Dublin, David McBirney. La fabrique acquiert rapidement une grande notoriété et exporte vers l’Irlande, l’Angleterre, les Etats-Unis, le Canada ou l’Australie, comptant parmi ses clients le Prince de Galles, la Reine Victoria et de nombreux nobles. L’entreprise appartient depuis 1990 à un groupe d’investissement américain. Des visites (payantes) de la fabrique sont proposées toute l’année. Egalement un petit musée (gratuit), un magasin (évidemment) et un salon de thé. A proximité de Belleek, en direction de Pettigo, possibilité de se promener dans le Castle Caldwell Forest Park, parc forestier au bord du Lower Lough Erne. Envahies par les arbres et la végétation, on peut apercevoir les ruines de Castle Caldwell (1612) dominant le lac.

Boa Island

Après avoir quitté Belleek par la A47 vers l’est, on traverse la longue et étroite île de Boa Island, la plus grande du Lower Lough Erne. L’île tire son nom de Badhbh, déesse celtique de la guerre, qui prend souvent l’apparence d’un corbeau, parfois d’un loup. Ce ne sont pas les paysages quelconques de l’île qui font sa renommée, mais deux statues, souvent appelées statues de Janus, qui se trouvent dans le cimetière de Caldragh et qui représentent des figures d’homme (même si certains leur trouveront plutôt des airs d’aliens !). Elles sont datées du début de l’ère chrétienne en Irlande (entre 400 et 800 après Jésus-Christ). On pense qu’elles représentent des divinités païennes.

Kesh et White Island

Après Boa Island, on arrive dans le petit village de Kesh. Plutôt que de rester sur la A35 vers Enniskillen, je vous recommande la jolie route panoramique (suivre la direction Scenic Drive) qui surplombe le Lower Lough Erne. Un peu plus loin, le Castle Archdale Country Park est un parc forestier proposant des balades dans les bois ou sur les bords du lac, à pieds, à vélo ou en cheval. Pendant la Seconde Guerre Mondiale le site accueillait une base d’hydravions. Le parc compte également un port de plaisance (marina en anglais), où on peut louer un bateau pour aller se promener ou pêcher sur le lac. La marina est également le point de départ des ferries vers White Island (service ouvert en saison touristique uniquement, une traversée toutes les heures qui dure 15 minutes). La petite île de White Island est connue pour les ruines de son église du XIIème siècle et pour ses statues celtiques du IXème siècle, aux allures de statues de l’île de Pâques.

Devenish Island

L’autre site monastique remarquable du Lower Lough Erne est une autre petite île, Devenish Island. L’île est accessible par un ferry qui part de Trory Point, pointe à laquelle on accède par une route étroite (déconseillée aux véhicules de gros gabarit) qui grimpe une colline puis redescend brusquement vers le lough. L’embarcadère est à gauche en longeant le lac en bas de la descente. L’île abrite un des plus beaux sites monastiques d’Irlande, les vestiges d’une monastère fondé au VIème siècle par Saint Molaise, détruit par les Vikings en 837 et par le feu en 1157, reconstruit à chaque fois et en activité jusqu’au XVIème siècle. Le site fut un haut lieu spirituel, accueillant jusqu’à 1 500 étudiants, dont Saint Columba, un des saints patrons de l’Irlande. L’ensemble monastique comporte une superbe tour ronde du XIIème siècle (au sommet de laquelle on peut grimper par un escalier), d’une église du XIIIème siècle (Teampull Mor), d’une église du XIIème siècle (Saint Molaise’s House), des vestiges d’un prieuré du XVème siècle et d’une belle croix du XVème siècle.

Le Lower Lough Erne en photos