Le centre de Belfast

Le centre de la ville de Belfast s’étend autour de Donegall Square, place centrale entourée de beaux immeubles allant de l’époque victorienne aux dernières décennies. La diversité et le mélange des architectures, la variété des matières et des couleurs, donnent beaucoup de charme à l’ensemble. Parmi les immeubles les plus remarquables : le Linen Hall Library (prestigieuse librairie), le Scottish Provident Building, le Pearl Assurance Building, le bâtiment de Ulster Bank et son portique grec d’une ancienne église méthodiste ou encore le Robinson & Cleaver Building (ancien entrepôt de lin). De novembre 2007 à avril 2010 une Grande Roue trônait sur la partie est de la place.

Au centre de Donegall Square se dresse le Belfast City Hall, l’hôtel de ville de Belfast. Ce superbe bâtiment néobaroque est construit en pierre de Portland, extraite dans le Dorset en Angleterre. Construit à partir de 1898 et terminé en 1906, il symbolisait l’opulence de Belfast qui venait de se voir décerner quelques années plus tôt par la Reine Victoria le titre de « city ». Autour du bâtiment des jardins pris d’assaut aux beaux jours comptent plusieurs statues rendant hommage à des bienfaiteurs de Belfast ou rappelant des évènements importants de l’Histoire de la ville : la reine Victoria, Sir Edward Harland (fondateur des chantiers Harland & Wolff), mémorial dédié aux victimes du naufrage du Titanic, … Des visites guidées permettent de découvrir l’intérieur du bâtiment, ses somptueux décors de marbre et ses vitraux.

Le quartier s’étendant au nord-ouest de Donegall Square vers les rives de la Lagan est en pleine réhabilitation. Au coeur de ce quartier se dresse un grand centre commercial s’étendant sur 4 niveaux, le Victoria Square. Le complexe est chapeauté par un dôme de verre au sommet duquel on peut monter pour jouir d’une vue imprenable sur Belfast. Tout autour d’agréables rues piétonnières et commerçantes grouillent d’activité. Levez la tête pour découvrir l’originalité de l’architecture belfastoise ! Au bout de High Street, l’Albert Memorial Clock Tower se dresse sur Queen’s Square. Cette belle horloge a été construite en 1869 en hommage au Prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, mari défunt de la Reine Victoria. Vous ne rêvez pas, elle penche légèrement ! Un peu plus loin, tournant le dos à la Lagan, la Custom House, oeuvre de 1856 de l’architecte Charles Lanyon (à qui l’on doit également d’autres nombreux bâtiments de Belfast), abrite le bureau des douanes nord-irlandaises. La place devant le bâtiment, récemment rénovée, accueille régulièrement des manifestations ou des concerts gratuits.

Direction le sud-ouest de Donegall Square pour se retrouver sur le Golden Mile, le nom donné à la succession de rues (Dublin Road, Great Victoria Street, Bradbury Place et University Road) qui relient le centre de Belfast au quartier des universités au sud de la ville, Belfast Queen’s. Cet axe est le centre de la vie nocturne à Belfast puisqu’il compte la plus grosse concentration de bars, pubs, restaurants, night clubs, cinémas et théâtres de la ville. Sur Great Victoria Street ne pas manquer en particulier le splendide Crown Liquor Saloon, le pub le plus célèbre de Belfast. Ce pub classé, réaménagé en 1885 dans un style victorien, est la propriété du National Trust, association de sauvegarde du patrimoine dans le Royaume-Uni. L’extérieur et le sol du pub sont couverts de mosaïques. A l’intérieur, des snugs, des sortes de cabines, permettaient aux clients les plus respectables de boire en toute discrétion pendant l’austère époque victorienne ! Un bien bel endroit pour déguster une pinte de Guinness ! De l’autre côté de la rue, le Grand Opera House est le théâtre de Belfast. Construit en 1895, restauré dans les années 70, sa façade marie brique rouge et décoration kitsch. A deux reprises, en 1991 et 1993, le bâtiment a été sévèrement touché par des attentats de l’IRA.