Errigal et les Derryveagh Mountains

Les Derryveagh Mountains sont une chaîne de montagnes dominant la côte nord du Donegal. Elles comptent les sommets les plus élevés du Donegal, parmi lesquels le captivant mont Errigal qui culmine à 752 mètres, ce qui en fait le toit du Donegal. Cette nature sauvage et quasiment inhabitée (c’est même la zone ayant la densité de population la plus faible en Irlande !) s’avère un paradis pour les amoureux de randonnée qui y trouveront des marches superbes (en particulier dans le Glenveagh National Park) et, pour les plus sportifs, des ascensions de sommets avec des panoramas inoubliables.

Dunlewey

Le petit village de Dunlewey (Dún Lúiche en gaélique), traversé par la R251 et dominé par le mont Errigal, s’étire en habitat dispersé le long du lac de Dunlewey. Situé en plein cœur des Derryveagh Mountains mais néanmoins proche de la côte nord du Donegal, c’est une base idéale (et celle que j’ai choisie !) pour découvrir les Rosses, grimper au sommet du mont Errigal ou marcher dans le Glenveagh National Park. D’autant plus qu’on y trouve une des auberges de jeunesse les plus confortables d’Irlande, Errigal Hostel, dont la salle à manger offre une vue captivante sur le mont Errigal. En bas du village, près du lac, le Dunlewey Centre propose des activités en famille sur le lac et abrite un petit restaurant. Le centre organise également régulièrement des concerts de musique traditionnelle qui attirent toute la population du village … et les hôtes de l’auberge de jeunesse (quand ils ne sont pas dans l’unique pub du village, le Mc Geady’s !). Après le Dunlewey Centre, n’hésitez pas à poursuivre sur la route et passer sur l’autre rive du lac en traversant le barrage : ce maigre effort sera récompensé par une vue superbe sur le mont Errigal Mountain se reflétant dans les eaux du lac. Autre site plein de charme de Dunlewey : les ruines de l’ancienne église de Dunlewey, sur l’extrémité est du lac. On l’aperçoit en contrebas de la R251, un peu après Errigal Hostel en venant de Dungloe. Une petite route part sur la droite et traverse une véritable forêt de rhododendrons, jusqu’à cette église adorable dominant le lac de Dunlewey au cœur d’un décor absolument grandiose, coincée entre le mont Errigal et la vallée de Poisoned Glen. Le soir, le soleil couchant réchauffe les pierres de cette église, offrant un spectacle plein de romantisme.

Poisoned Glen

À proximité de l’ancienne église de Dunlewey démarre une des plus belles vallées des Derryveagh Mountains : Poisoned Glen, la « vallée empoisonnée » en français. Un nom qui ne colle pas vraiment avec cette vallée superbe, que les habitants de la région appelaient même la vallée du paradis, tant elle correspondait à ce qu’ils imaginaient être le paradis ! En fait c’est dans une erreur de traduction commise par les cartographes anglais qu’il faut chercher ce nom inapproprié : paradis en gaélique se dit neamh, mot très proche à la prononciation du mot nimh qui signifie … poison ! CQFD … Mais comme souvent en Irlande, la légende donne une toute autre explication, bien plus poétique ! L’histoire du géant borgne Balor, roi du peuple des Fumoires, habitant sur l’île de Tory Island, incarnation des forces du mal. Balor avait une fille, Ethne, si belle qu’il la gardait emprisonnée dans une tour pour la cacher à la vue des hommes. Il faut aussi dire qu’une prophétie annonçait qu’il serait tué par un de ses petits-fils, donc il n’avait pas une grande envie de voir sa fille enceinte ! La nouvelle se répandit et attira les convoitises de nombreux hommes qui tentèrent de libérer la belle … jusqu’à ce que l’un deux réussisse et enlève la fille de Balor. Balor suivit le couple jusqu’à une vallée au pied du mont Errigal et tua avec une pierre géante l’homme qui avait enlevé sa fille. Une pierre géante comme celle qui se tient debout à l’entrée de Poisoned Glen et dont on dit qu’elle est l’oeil mauvais, l’oeil empoisonné de Balor ! La vallée ne peut être découverte qu’à pieds, mais la nature marécageuse d’une grande partie de la vallée en fait une randonnée à réserver aux experts … ou à faire appel à un guide. Le Glenveagh National Park organise d’ailleurs de temps en temps des marches dans cette vallée. Avis aux amateurs …

Errigal Mountain / Le mont Errigal

Errigal Mountain (du gaélique Aireagal qui signifie « petite église ») est considérée par beaucoup comme la plus belle montagne d’Irlande. Et c’est vrai que ce point culminant du Donegal, du haut de ses 752 mètres, fait partie de ces montagnes qu’on a du mal à quitter des yeux ! Sans doute grâce à son sommet de quartzite qui joue en permanence avec le soleil et donne à la montagne des teintes blanches, oranges, bleues ou noires en fonction de la lumière et des conditions météorologiques. Sans doute également par sa forme superbe et l’apparence totalement différente qu’offre le sommet selon qu’on le regarde de l’est, de l’ouest, du sud ou du nord. Des beautés naturelles qui ont de tout temps attiré les hommes … et qui continuent aujourd’hui à attirer les marcheurs ! La montagne est en effet un des sommets les plus fréquentés par les hikers. Le principal sentier part du sud-est de la montagne, depuis la R251 un peu après Dunlewey en venant de Dungloe. A condition de ne pas s’aventurer sur la montagne par mauvais temps (et n’oubliez pas que le temps change vite en Irlande !), la montée est plutôt facile : 5 kilomètres d’ascension, 523 mètres de dénivelé, entre 3 et 4 heures de marcher aller-retour selon sa forme physique. Les efforts sont récompensés par un panorama à 360° : les lacs au pied de la montagne (Dunlewey, Nacung, Altan), les (autres) sommets des Derryveagh Mountains, la côte nord du Donegal, … La vue porte sur 80 kilomètres mais, par temps exceptionnellement clair, elle peut porter jusqu’aux montagnes du Connemara, au comté d’Antrim et même jusqu’à l’Écosse ! Pour les amoureux de solitude, une autre voie d’accès, plus courte et moins fréquentée mais plus difficile, part du nord de la montagne. Ceux qui n’ont pas le courage de faire l’ascension pourront admirer le mont Errigal en tournant autour du sommet par la R251 et la N56. Paysages très sauvages au nord de la montagne … à condition d’avoir une carte routière assez précise pour ne pas se perdre dans les petites routes qui partent de Falcarragh !

Muckish Mountain

Errigal Mountain est en fait l’un des sept sommets d’une chaîne qui s’étend entre la R251 et la N56 et que les habitants du Donegal appellent les Seven Sisters, les « sept sœurs ». L’autre montagne remarquable de cette chaîne est Muckish Mountain (An Mhucais en gaélique, le « dos de cochon »). Cette montagne qui culmine à 666 mètres (ce qui en fait le troisième plus haut sommet du Donegal) est reconnaissable à un sommet aplati qui n’est pas sans rappeler celui de Ben Bulben, dans le comté de Sligo. Deux itinéraires pour atteindre le sommet (à pieds évidemment) : l’itinéraire au nord, le Miner’s Path, suit en partie le chemin emprunté par les ouvriers qui travaillaient autrefois dans une carrière de sable exploitée sur un des flancs de la montagne ; l’autre itinéraire, plus facile, part du sud de la montagne, depuis le col de Muckish Gap. Compter 4 heures de marche aller-retour (d’après ce que j’ai lu, mais vérifiez sur place si vous comptez grimper la montagne). Au sommet un grand cairn et une croix de fer. Pour les marcheurs intrépides qui n’en ont pas eu assez avec l’ascension de Errigal et de Muckish, une marche organisée tous les ans en septembre, la Glover Highlander walk, permet de grimper les 7 sommets des Seven Sisters en une journée, de Muckish Mountain à Errigal en passant par Ardloughnabrackabaddy (c’était juste pour coller ce nom étonnant dans l’article) !

Les Derryveagh Mountains en photos