Cobh
Au sud de Great Island, une presqu’île s’avançant dans Cork Harbour (rade de Cork), Cobh (prononcez « Cove ») est sans aucun doute le plus beau port d’Irlande et une ville terriblement attachante. La ville est dominée par la majestueuse Saint Colman’s Cathedral, construite entre 1868 et 1915 grâce aux dons d’irlandais émigrés aux États-Unis ou en Australie. Des rues longées de maisons colorées dévalent vers la mer, rejoignant les alignements de maisons aux couleurs vives qui s’étalent le long des quais. Un visage gai qui contraste avec l’Histoire tragique de ces lieux …
La porte du Nouveau Monde
Car Cobh, port de Cork, était le point de départ des transatlantiques qui emmenaient les émigrés irlandais vers les États-Unis, le Canada, la Nouvelle-Zélande, l’Australie ou encore l’Amérique du Sud. Des irlandais poussés à l’exil à la fois par la Grande Famine qui décima l’Irlande entre 1845 et 1850, par la pauvreté qui poussait les jeunes irlandais et irlandaises à chercher un avenir meilleur dans des terres lointaines, ou encore … par le bagne, des milliers d’irlandais étant condamnés à l’exil à vie en Tasmanie ! Les conditions de voyage étaient parfois abominables, les émigrés entassés dans les cales des bateaux restaient à la merci des maladies, des épidémies, de la faim, de la violence due à la promiscuité, … D’ailleurs de nombreux passagers ne survécurent pas à ces longues traversées, valant à ces navires le surnom de cercueils flottants … Entre 1800 et 1950, près de 3 millions d’irlandais embarquèrent à Cobh pour quitter (souvent à jamais) leur terre natale, soit autant que la population irlandaise actuelle …
Queenstown
C’est cette histoire tragique qui est racontée dans le Cobh Heritage Centre, souvent appelé Queenstown (nom de la ville entre 1849 et 1920, après une visite de la reine Victoria), remarquable musée installé dans l’ancienne gare victorienne, là où arrivaient les candidats à l’exil avant d’embarquer dans les navires à destination du Nouveau Monde. Le centre présente également des expositions intéressantes sur les traversées transatlantiques (c’est de Cobh qu’est parti en 1838 le Sirius, premier vapeur à traverser l’Atlantique), sur le Titanic (Cobh fut le dernier port d’escale du Titanic le 11 avril 1912, avant qu’il ne subisse le tragique destin que chacun connaît) et sur le Lusitania (un paquebot coulé par une torpille allemande le 7 mai 1915, au large de Cork Harbour, incident qui déclencha l’entrée en guerre des Etats-Unis). Une visite passionnante et très émouvante, à ne rater sous aucun prétexte ! Plus d’informations : www.cobhheritage.com.
À proximité de Cobh
À proximité de Cobh, on peut visiter le Fota Wildlife Park, parc animalier avec des animaux en liberté. Quelques kilomètres plus loin, la ville de Midleton est le siège de la célèbre Old Midleton Distillery, qui produit le Jameson. Des visites guidées de la distillerie sont possibles. Pour ceux qui veulent rejoindre la côte sud du comté de Cork et la région de Kinsale, un bac très pratique permet de traverser la rivière jusqu’à Glenbrook (départ sur la route principale allant vers Cobh). Rapide, pas cher, et surtout ça permet d’éviter la circulation dense autour de Cork.
