Armagh, capitale spirituelle de l’Irlande

par chawax · Publié 3 avril 2010 · Mis à jour 8 janvier 2021 ·Temps estimé de lecture : 4 minutes

Armagh est une petite ville d’environ 15 000 habitants, située au sud-est de Belfast, au cœur du comté d’Armagh dont elle est la capitale. Site de la première église construite par Saint-Patrick en Irlande en 445, la ville a toujours été un grand centre religieux et fut même il y a longtemps un grand centre intellectuel. Aujourd’hui siège des archevêques d’Armagh (anglican et catholique) et des primats de toute l’Irlande, c’est une petite ville sympathique et agréable, une bonne halte sur la route de Dublin à Belfast.

Armagh, capitale spirituelle de l’Irlande

Le nom gaélique de Armagh, Ard Mhacha, signifiant « Hauteurs de Macha », rappelle les origines de la fondation de la ville : le Navan Fort, Emain Macha en gaélique, qu’on peut visiter à proximité de la ville. La mythologie irlandaise fait de Emain Macha la capitale de la province d’Ulster et un important centre religieux païen. C’est sur une colline à proximité de ce site que Saint-Patrick construit en 445 la première église en pierre d’Irlande, à l’emplacement où se trouve aujourd’hui la cathédrale anglicane. Puis il décrète qu’Armagh aura la primauté sur toutes les églises irlandaises, faisant de la ville la capitale spirituelle de l’Irlande. Un monastère se développe autour de l’église, et dès le 8ème siècle, Armagh est un des plus importants centre religieux et intellectuel d’Europe. La ville est surnommée « Cité des saints et des érudits ». De cette période d’or de la ville subsiste en particulier le Livre d’Armagh, aussi connu sous le nom Canon de Patrick ou Liber Ardmachanus. Ce manuscrit irlandais du 9ème siècle (même période que le Livre de Kells) écrit par un moine, Ferdomnach d’Armagh, contient quelques-uns des plus vieux textes connus en gaélique. Il est aujourd’hui conservé au Trinity College de Dublin. Mais la célébrité et les richesses de Armagh attirent aussi les convoitises : les Vikings pillent la ville à dix reprises entre 831 et 1013. Ruinée, la ville ne retrouve la prospérité qu’au 18ème siècle grâce au commerce du lin. La majorité des bâtiments remarquables de la ville date d’ailleurs de cette période.

À voir à Armagh et dans ses environs

Armagh est l’unique ville au monde à compter deux cathédrales consacrées au même saint : Saint-Patrick évidemment ! Comme les deux communautés religieuses qui se sont défiées pendant des décennies en Irlande du Nord, les deux cathédrales se font face sur deux collines.

La cathédrale anglicane, Saint Patrick Church of Ireland Cathedral, est la plus ancienne. Elle se dresse à l’emplacement de l’église construite par Saint-Patrick en 445. Témoin de l’Histoire agitée des lieux, la cathédrale est détruite et reconstruite à 17 reprises ! Les plans de l’édifice actuel datent du 13ème siècle, mais les bâtiments datent d’une restauration effectuée entre 1834 et 1840. Le cimetière autour de la cathédrale abrite la tombe de Brian Boru, roi légendaire de l’Irlande.
La cathédrale catholique, la Saint Patrick Roman Catholic Church Cathedral, est plus récente puisqu’elle a été construite entre 1840 et 1904. Ses deux imposantes flèches de 64 mètres dominent un quartier un peu glauque … Au pied de la cathédrale, le Shambles Market accueille un marché le jeudi et le vendredi.

En dehors des deux cathédrales Saint-Patrick, les principales curiosités de la ville sont regroupées autour de The Mall, un beau parc géorgien qui s’étire en longueur.

À l’extrémité nord du parc se dresse le Palais de Justice (Armagh Courthouse), construit en 1809 mais reconstruit après avoir été détruit par un attentat de l’IRA en 1993.
Juste à côté le Royal Irish Museum Fusiliers est un musée gratuit consacré à ce régiment de l’armée britannique.
En empruntant une rue à droite du palais de justice on rejoint le Armagh Observatory, un centre de recherche astronomique fondé en 1790 (qui ne se visite pas) et, juste à côté, le Armagh Planetarium qui, lui, se visite bien sûr !
Au sud de The Mall se dresse la sinistre prison de Armagh Gaol, construite en 1780 et utilisée jusqu’en 1986.
Sur la partie est du parc on peut admirer de belles maisons géorgiennes, visiter le Armagh County Museum, un musée sur l’Histoire du comté d’Armagh, ou encore rejoindre Saint Mark’s Church via une belle allée boisée.
La partie ouest de The Mall est dominée par la flèche de la First Armagh Presbyterian Church et le curieux et baroque Gospel Hall.

Le centre-ville et ses rues commerçantes en cours de rénovation sont à deux pas de The Mall à l’ouest. Derrière l’office du tourisme, une vieille église presbytérienne a été transformée en centre du patrimoine, le Saint Patrick’s Trian. Au programme trois expositions : Armagh Story retrace l’Histoire de Armagh depuis la Préhistoire, Patrick’s Testament propose de découvrir le Livre de Armagh (voir plus haut) et Land of Liliput raconte les aventures de Gulliver à Liliput (Jonathan Swift, l’auteur des Voyages de Gulliver, a régulièrement séjourné à Armagh).

À la sortie sud de la ville, le verdoyant Demesne Palace’s Park abrite quelques curiosités : les ruines d’un ancien monastère franciscain, le palais Demesne (1770) qui hébergeait autrefois l’archevêque d’Armagh mais qui accueille aujourd’hui des services administratifs, et le Palace Stables Heritage Centre qui abrite dans les anciennes écuries du palais Demesne une exposition retraçant le déroulement d’une journée modèle de 1776 (époque de construction du palais).

En dehors de la ville, sur la route de Killylea, le Navan Centre and Fort abrite les derniers vestiges de Emain Macha, ancienne résidence des rois d’Ulster, à l’origine de la création de Armagh. Ce fort circulaire construit à l’âge du bronze et détruit en 332 est le plus ancien site préchrétien de la région. L’accès au site est gratuit mais, pour des raisons évidentes de conservation du site, les périodes d’ouverture sont limitées. Également un centre d’interprétation, payant lui.