Stirling, cité historique d’Écosse

Située à environ 50 kilomètres au nord de Édimbourg et Glasgow sur les rives de la rivière Forth, Stirling est l’une des plus grandes villes d’Écosse avec presque 40 000 habitants. Mais c’est surtout l’une des villes les plus chargées en histoire. Sa position stratégique à la porte des Highlands en a fait une ville convoitée de tous temps par les anglais et les écossais. De ce passé historique la ville a conservé un important patrimoine qui attire de nombreux touristes. Le monument emblématique de la ville est son château, un des plus grands, plus beaux et plus impressionnants d’Écosse.

« Qui contrôle Stirling contrôle le pays »

« Qui contrôle Stirling contrôle le pays », disait-on autrefois ! Position stratégique considérée comme le lien entre les Lowlands et les Highlands, la région de Stirling vit se dérouler beaucoup de batailles entre anglais et écossais. Deux batailles en particulier ont marqué l’Histoire de l’Écosse :

• La bataille du pont de Stirling se déroule le 11 septembre 1297. En infériorité numérique (presque trois fois moins nombreux) les écossais écrasent pourtant l’armée anglaise grâce au génie stratégique de leur chef, William Wallace, et à sa connaissance du terrain. Le chef écossais attend le bon moment, alors que l’armée anglaise traverse le pont, pour fondre sur les anglais. Il décime la quasi totalité de l’armée anglaise alors que les écossais ne subissent que très peu de pertes. Cette victoire éclatante fut la première d’une série qui amenèrent le soutien des nobles écossais à William Wallace et provoquèrent la chute de plusieurs places fortes anglaises.
• La bataille de Bannockburn se déroule les 23 et 24 juin 1314. L’armée écossaise est menée cette fois par Robert the Bruce (William Wallace a été exécuté quelques mois plus tôt) alors que Edouard II dirige les troupes anglaises. Une nouvelle fois l’armée anglaise est supérieure en nombre (près de 4 fois l’armée écossaise !) mais est écrasée par le génie stratégique de Robert the Bruce. Il inaugure à l’occasion de cette bataille des tactiques militaires que les anglais reprendront à leur compte pendant la Guerre de Cent Ans. Cette victoire fit pencher les rapports de force en faveur des écossais qui acquirent leur indépendance en 1328 et la conservèrent pendant quatre siècles.

Que voir à Stirling et dans ses environs ?

• Le château de Stirling est un des plus grands et des plus importants d’Écosse et même d’Europe, aussi bien sur un plan historique qu’architectural. Il se dresse sur une colline d’origine volcanique dominant la région. Il est entouré sur trois de ses côtés par des falaises à-pic qui en faisaient une position facile à défendre. Un premier château fut vraisemblablement construit sur le site au 12ème siècle. Mais le château tel qu’il apparaît aujourd’hui au visiteur date essentiellement des 15ème et 16ème siècles, même si quelques bâtiments datent du 14ème siècle. Le château passa régulièrement sous contrôle anglais ou écossais. Du 15ème au 16ème siècle il fut une résidence royale, plusieurs rois ou reines d’Écosse s’y faisant couronner (dont Mary Stuart). La visite du château, récemment restauré, inclut l’accès à toutes les parties du château, aux jardins et aux différents musées et expositions proposés dans l’enceinte du château. Le ticket d’accès  le château donne également accès à Argyll’s Lodging, demeure aristocrate du 17ème siècle, située non loin du château sur Castle Wynd. L’esplanade du château, libre d’accès, offre un beau panorama sur la région. Pour préparer votre visite et réserver en ligne (ça vous évitera de faire la queue), consultez le site officiel du château (en anglais) : www.stirlingcastle.gov.uk.
• L’église de la Sainte-Croix (« Church of the Holy Rude ») date du 15ème siècle et est le plus ancien bâtiment de Stirling. Elle est dotée d’une très belle tour-clocher. L’histoire de cette église presbytérienne est associée aux rois d’Écosse. Elle vit en particulier le couronnement de Jacques VI en 1567.
• La vieille ville de Stirling en contrebas du château compte de nombreuses vieilles maisons médiévales qu’on découvre en parcourant les rues pavées. Beaucoup d’entre elles furent construites entre les 15ème et 17ème siècles par de riches marchands attirés par le statut de « bourg royal » de Stirling. La vieille ville est ceinte par les plus beaux remparts d’Écosse, construits en 1547 pour se défendre des attaques du roi Henri VIII d’Angleterre. Une promenade, la Back Walk, permet de découvrir ces remparts.
• Quelques kilomètres au nord de la ville, le National Wallace Monument est une tour édifiée en 1869 en l’honneur de William Wallace, héros historique de l’Écosse. Haute de 67 mètres, elle est bâtie sur une colline, Abbey Craig, dominant les champs sur lesquels Wiliam Wallace a livré bataille contre les armées anglaises. Elle a été bâtie grâce à des dons à une époque de résurgence du sentiment patriotique écossais. La tour abrite des expositions sur ses différents niveaux et un panorama superbe à son sommet. Pour plus d’informations : www.nationalwallacemonument.com.
• Sur le site de la bataille de Bannockburn, au sud de la ville, le Bannockburn Heritage Centre est un musée qui vous fait revivre cette bataille clé dans l’histoire de l’Écosse. Plus d’informations : www.battleofbannockburn.com (site en anglais).