La ria d’Étel, l’autre petite mer

Entre Lorient et Auray, la ria d’Étel est l’un des joyaux cachés de la Bretagne. Depuis la barre d’Étel la mer pénètre sur 15 kilomètres à l’intérieur des terres et forme une petite baie parsemée d’îles et de petites pointes. Le fond de la ria est le domaine des zones humides habitées par de multiples espèces d’oiseau alors que l’entrée de la ria abrite de jolis petits ports et un patrimoine architectural intéressant, dont le site magique de Saint-Cado. Un endroit hors du temps propice à des balades inoubliables. Découverte de la ria d’Étel de Plouhinec à Étel dans le sens des aiguilles d’une montre …

Barre d’Étel

A l’entrée de la ria d’Étel, la barre d’Étel est un banc de sable qui se forme au point de rencontre de la marée et du cours de la rivière et qui se déplace au gré des marées, de la houle et du vent. Le passage peut être très dangereux  selon les conditions météorologiques et un sémaphore sur la pointe du Mât Fenoux guide les marins pour le franchissement de la barre. Le franchissement de la barre est riche d’histoires dramatiques. La plus tristement célèbre se déroula le 3 octobre 1958. Le docteur Alain Bombard, célèbre pour ses travaux sur les techniques de survie en mer, teste un nouveau radeau pneumatique en franchissant la barre d’Étel dans des conditions météo difficiles. Mais l’embarcation n’est pas aussi insubmersible qu’espéré et est retournée par un rouleau. Le bateau de sauvetage d’Étel se renverse lui aussi en portant secours à l’équipage. L’accident fait neuf morts, dont huit Ételois. Le docteur Bombard est dédouané par l’enquête pour homicide involontaire ouverte par le procureur de Lorient, mais ce jugement n’empêche pas la polémique nationale sur la responsabilité du docteur d’autant plus qu’il charge les sauveteurs. Inutile de préciser qu’après cet incident le docteur Bombard a été «interdit de séjour» à Étel … La barre d’Étel est accessible des deux rives de la ria, mais c’est côté Plouhinec, à la pointe du Mât Fenoux, qu’on a le plus beau point de vue, avec de belles plages et un beau panorama sur la barre, l’entrée de la ria et le port d’Étel sur l’autre rive.

Plouhinec

Sur la rive ouest de la ria, Plouhinec est un gros bourg réputé pour son patrimoine naturel : bois, plages de sable fin, dunes, façades maritimes à la fois sur la ria d’Étel et la petite mer de Gâvres. Sur les bords de la ria, en faisant route vers la pointe du Mât Fenoux et la barre d’Étel, on fera volontiers un petit détour vers le Vieux Passage, un port minuscule dominé par de belles maisons en pierre. Plus au nord, sur la route de Sainte-Hélène, le petit village de Nestadio et sa minuscule chapelle Saint-Guillaume, bâtie au 17ème siècle, offre un beau point de vue sur la ria et l’île de Saint-Cado en face.

Locoal-Mendon

Au nord de la ria d’Étel, la commune de Locoal-Mendon, célèbre pour son bagad de Roñsed-Mor, compte pas moins de 40 kilomètres de littoral, essentiellement des zones humides. On peut y observer de nombreux oiseaux (canards, hérons, cormorans). La pointe de Verdon, accessible via une route démarrant au nord du bourg, offre une belle vue sur la ria. Avant d’arriver sur la pointe, étonnante quenouille Sainte Brigitte, une stèle haute de 3 mètres datant de l’âge de Fer, vraisemblablement christianisée au 17ème siècle, isolée dans une zone marécageuse. Autre endroit intéressant : la presqu’île de Locoal, un T qui s’avance dans la ria à l’ouest du bourg, qui compte quelques pointes offrant de belles vues sur la ria. La presqu’île est reliée au bourg par la chaussée de Pen Pont d’où on jouit d’une vue superbe sur l’étang de Saint-Jean et sur les vasières du fond de la ria. La pointe sud de la presqu’île, la pointe de la Forest, fut une cache du célèbre général chouan Georges Cadoudal.

Saint-Cado

L’île de Saint-Cado est incontestablement la véritable perle de la ria d’Étel ! Cette petite île est reliée à la terre ferme par une chaussée dont on dit qu’elle aurait été créée par le diable après négociation avec Saint-Cado. L’accord prévoyait en échange l’âme du premier passant, qui fut … un chat ! Sur l’île on peut admirer de belles maisons de pierre et une chapelle du 12ème siècle, classée depuis 1936. Dans la chapelle se trouve le lit de Saint-Cado. Les sourds s’y étendaient pour retrouver l’ouïe ! Sur la place jouxtant la chapelle, imposant calvaire construit au 19ème siècle. En contrebas de la chapelle, sur les bords de la ria, jolie fontaine du 17ème siècle. Face au port de Saint-Cado, l’île de Nichtarguer et son abri ostréicole ont été magnifiquement immortalisées par Philip Plisson et nombre d’autres photographes ! En fin de journée, la lumière dorée du soleil rasant rend l’endroit tout simplement extraordinaire !

Pont-Lorois

Sur la route de Lorient à Quiberon, Pont-Lorois est l’unique pont permettant de traverser la ria, entre Plouhinec à l’ouest et Belz à l’est, à un endroit où la rivière se resserre. C’est le troisième pont construit à cet endroit. Le premier, construit en 1844, fut arraché par une tempête en 1894. Le deuxième, construit en 1895, fut volontairement détruit par la Résistance et les Alliés en 1944 pour couper la poche de Lorient. Le pont actuel date de 1956 et a été rénové en 1995 et 1996. Depuis le pont on jouit d’une superbe vue sur la ria. Spectacle impressionnant quand la marée monte ou descend et provoque de gros remous !

Étel

Sur la rive est de la ria à laquelle elle a donné son nom, Étel fut des années 30 aux années 60 un des plus grand ports de pêche au thon de la façade Atlantique. En 1964 Étel était même le quatrième port de pêche en France ! On y compta jusqu’à 250 dundees (ces voiliers spécialisés dans la pêche au thon) et un millier de marins qui alimentaient une dizaine de conserveries dans la région. Mais à partir des années 70 le port de Lorient attire la flotille ételloise et le port d’Étel décline. Il est aujourd’hui dédié à la plaisance. Le musée des thoniers retrace cette aventure ételloise : www.museedesthoniers.fr. Au nord du bourg, la rivière du Sac’h, un des bras de la ria d’Étel, offre de belles promenades à travers des landes, des bois de pins et des petites criques jusqu’au Pont Lorois. Une des balades incontournables de la ria !

La ria d’Étel en photos