Saint Davids et la cathédrale Saint David

Situé à la pointe du Pembrokeshire, le village animé de Saint Davids (Tyddewi en gallois, « la maison de David ») est la plus petite « cité » du Royaume-Uni avec un peu plus de 1 000 habitants. Ce statut est accordé par la Reine (ou le Roi) d’Angleterre selon des critères précis, parmi lesquels la présence d’une cathédrale anglicane. Celle de Saint Davids est la plus grande et une des plus anciennes du Pays de Galles. Elle est dédiée à Saint David, saint patron du Pays de Galles, né et enterré ici. Saint Davids est par ailleurs entouré de paysages d’une grande beauté, des plages, des criques, des falaises, des îles, qui font partie du magnifique Pembrokeshire Coast National Park.

Tyddewi, « la maison de David »

Le nom du village n’est pas trompeur : Saint David, saint patron du Pays de Galles, est fortement lié à l’histoire de Saint Davids. Il y serait né vers 500, dans le hameau de Saint Non sur la côte sud du village. Après avoir prêché et fondé des monastères au Pays de Galles, en Cornouailles et en Bretagne (qu’on appelait alors Armorique), il revient vers 550 dans sa région natale et fonde une communauté monastique dans la vallée de Glyn Rhosyna (« la vallée du petit marais ») sur les bords de la rivière Alun. Il meurt à Saint Davids en 589. Dans les siècles qui suivent, malgré plusieurs raids destructeurs des Vikings, le monastère devient un grand centre religieux et intellectuel. Et c’est autour de ce monastère que le village de Saint Davids s’est développé. Le village devient un lieu de pèlerinage important au Moyen-Âge après le décret du  Pape Calixtus II en 1124 selon lequel que deux pèlerinages à Saint David’s valaient un pèlerinage à Rome, et trois pèlerinages valaient un pèlerinage à Jérusalem. Le pèlerinage recevra d’ailleurs de grands nobles et rois comme Guillaume le Conquérant, Henri II, Édouard 1er ou Éléonore de Castille. Le pèlerinage déclinera au fil des siècles mais Saint Davids reste encore aujourd’hui la « capitale religieuse » du Pays de Galles.

La cathédrale Saint-David

Une visite s’impose à la cathédrale Saint-David, la plus grande et une des plus anciennes du Pays de Galles ! La cathédrale actuelle se dresse dans une vallée en contrebas du village, à l’emplacement occupé par d’anciennes cathédrales détruites par les incursions des Vikings, dont l’église construite par Saint David lors de l’établissement du monastère. La cathédrale a été édifiée entre 1181 et la moitié du 13ème siècle, puis modifiée aux 14ème et 16ème siècles. Des restaurations récentes ont redonné un peu d’éclat à la cathédrale qui se dégradait doucement mais sûrement. La cathédrale a été construite avec des pierres locales qui lui donnent cet étonnant mélange de teintes rose et grise. Elle est dominée par une tour centrale carrée, très caractéristique des cathédrales anglicanes. Les éléments les plus remarquables à l’intérieur sont le plafond de chêne datant du début du 16ème siècle et le tombeau de Saint David. La cathédrale abrite d’ailleurs des reliques du saint. La visite de la cathédrale est libre, mais un don est recommandé (et je vous y incite très fortement !). Si vous voulez prendre des photos à l’intérieur, il vous en coûtera en revanche 2 £ et même 10 £ avec un trépied (tarif 2017). Visites guidées possibles pendant la haute saison touristique. La cathédrale abrite par ailleurs un espace musée / exposition (The Treasury) qui retrace l’histoire de la Chrétienté dans la région, une exposition sur la cathédrale dans la Gatehouse à l’entrée du site, une librairie essentiellement consacrée à Saint David et au Pays de Galles (comptant en particulier des ouvrages de la fin du 16ème siècle), une galerie d’art, deux boutiques (livres religieux, souvenirs, artisanat) et un espace restauration. Plus d’informations sur le site de la cathédrale Saint David.

Juste à côté de la cathédrale, on peut admirer les ruines du palais épiscopal, le Saint David Bishops Palace, construit aux 13ème et 14ème siècles par les évêques de Gower pour en faire le siège de l’évêché. La Réforme protestante entamée au 16ème siècle marque le déclin du palais épiscopal qui se dégrade rapidement et est démoli au 17ème siècle. Il en reste aujourd’hui de magnifiques ruines qui sont gérées par Cadw, le service des monuments historiques du gouvernement gallois. Entrée payante (4 £, tarif 2017) pour découvrir et parcourir ces ruines aux allures de labyrinthe.

Saint Davids, au coeur du Pembrokeshire Coast National Park

La région autour de Saint Davids est réputée pour ses paysages côtiers magnifiques protégés au sein d’un parc national, le Pembrokeshire Coast National Park. Saint Davids abrite d’ailleurs un Visitor Centre (Oriel y Parc) qui fournit toutes les informations nécessaires pour découvrir le parc national dans la péninsule de Saint Davids. La région offre de nombreuses possibilités de randonnée, en particulier sur le sentier côtier du Pembrokeshire. De nombreuses activités de plein air sont également possibles : VTT, équitation, surf, plongée, kayak de mer, etc… Mais on peut aussi tout simplement apprécier la beauté reposante des paysages et observer la riche faune qui peuple la région.

À voir dans la région, dans le sens des aiguilles d’une montre :

• Au sud-est du village, la jolie plage de Caerfai, petite crique de sable fin au pied de falaises aux étonnantes teintes rouges (la roche qui a été utilisée pour bâtir en partie la cathédrale Saint-David) .
• Saint Non, sa minuscule chapelle au sommet des falaises et les ruines d’une ancienne chapelle. La tradition fait de Saint Non le lieu de naissance de Saint-David.
• Le port de Porthclais, construit au 12ème siècle au fond d’un bras de mer entaillant la côte. C’était autrefois le port principal de Saint Davids, par lequel on importait du charbon et du bois. Aujourd’hui il n’est plus utilisé que par quelques pêcheurs locaux et des plaisanciers. On peut aussi y démarrer des excursions en kayak.
• Un peu plus loin, la plage de Porthlysgi se mérite puisqu’il faut marcher un peu plus de 1,5 Km depuis Porthclais pour l’atteindre !
• Sur la côte ouest de la péninsule, le petit port de St Justinian est le point de départ des excursions en mer, en particulier vers l’île de Ramsey (voir plus bas). Le port abrite également une station de sauvetage.
• En poursuivant vers le nord on découvre la magnifique plage de Whitesands, un croissant de sable fin et doré, dans un cadre sauvage, dominé par la colline de Carn Llidi. La plage bénéficie du pavillon bleu. La plage est un des meilleurs spots de surf du Pays de Galles et est donc très populaire.
• Tout au bout de la péninsule, la pointe de Saint Davids offre un magnifique panorama à 360° vers la baie de Cardigan, la baie de Whitesands, l’île de Ramsey, … La pointe est accessible à pieds en longeant les falaises depuis la plage de Whitesands. La pointe et ses alentours sont la propriété du National Trust, association de sauvegarde du patrimoine naturel et historique d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Irlande du Nord.

L’île de Ramsey

Située à un kilomètre des côtes, l’île de Ramsey, longue d’un peu plus de 3 kilomètres, ne compte que deux habitants : le gardien et son assistant ! L’île est en fait une réserve naturelle, propriété de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), une association de protection des oiseaux. L’île abrite en effet de nombreuses espèces d’oiseaux, marins (mouettes, puffins, pingouins, guillemots, …) ou non (craves, corbeaux, buses, faucons, …). On peut aussi y observer la plus large colonie de phoques gris du sud de la Grande-Bretagne, et même … des cerfs, importés pour l’élevage par l’ancien propriétaire de l’île ! L’île présente également un intérêt paysager avec des falaises spectaculaires, parmi les plus hautes du Pays de Galles (120 mètres), et géologique avec une diversité de roches surprenante sur un si petit espace. Entre l’île et le continent, le Ramsey Sound est marqué par un marnage important et est traversé par un important courant de marée ayant amené à l’installation en 2015 de turbines sous-marines pour produire de l’électricité à partir des effets de la marée. L’île peut se visiter de Pâque à fin octobre (en fonction des conditions météo). Les liaisons sont assurées depuis le port de St Justinian près du hameau de Rhosson par la compagnie Thousand Islands Expeditions qui propose de débarquer sur l’île pendant quelques heures ou d’en faire le tour et en particulier observer les phoques. La compagnie propose également d’autres excursions en mer pour observer les dauphins et même les baleines.