Aberystwyth et ses environs

Au coeur de la baie de Cardigan qui s’étire de la pointe du Pembrokeshire à la péninsule de Lllyn, Aberystwyth s’est développée au confluent des rivières Rheidol et Ystwyth (qui a donné son nom à la ville, « embouchure de l’Ystwyth », même si c’est la rivière Rheidol qui coule aujourd’hui au milieu de la ville). Cette petite ville d’un peu moins de 20 000 habitants est la plus importante du centre de Pays de Galles et sa capitale officieuse. Cité administrative, c’est aussi un centre universitaire important qui héberge l’Université du Pays de Galles et ses près de 10 000 étudiants depuis 1872. C’est enfin une destination touristique, une station balnéaire agréable et une base idéale pour visiter les zones désertiques de l’intérieur du Pays de Galles.

Aberyswtyth s’est développé autour d’un château construit au 12ème siècle par Gilbert de Clare puis remplacé par Édouard 1er en 1277. Ancienne ville de marché, Aberystwyth fut également un port important d’où on exportait l’argent et le plomb exploités dans les environs. Avec l’arrivée du chemin de fer en 1864, la ville se tourne vers le tourisme et devient une station balnéaire prisée. Avec des hôtels et ses résidences secondaires, elle est surnommée « le Biarritz du Pays de Galles ». Un des hôtels construits à l’époque fait faillite et est racheté pour héberger à partir de 1872 l’Université du Pays de Galles. Le tourisme et l’université sont toujours aujourd’hui les poumons de l’activité économique de la ville.

À voir à Aberyswtyth et dans ses environs

La majorité des sites à voir à Aberyswtyth se situent le long du front de mer qui s’étend de Constitution Hill au nord jusqu’au port de Aberyswtyth au sud, près de l’embouchure de l’Ystwyth, avec deux grandes plages séparées par un pointe sur laquelle se dressent les ruines du château. Le front de mer est bordée par des maisons colorées et quelques bâtiments emblématiques de la ville.

• À la pointe nord du front de mer, Constitution Hill est une falaise de près de 150 mètres d’altitude aménagée à l’époque victorienne pour devenir une des attractions de la ville. Le sommet des falaises est accessible grâce à un funiculaire construit en 1896 ou par un sentier pour les plus courageux. Au sommet un superbe point de vue sur la ville ainsi qu’un parc de jeux, une chambre noire et un café. On peut poursuivre la balade à pieds le long des falaises.
• Au centre de la plage nord, le Royal Pier est une jetée typique des stations balnéaires britanniques, avec ses jeux d’arcade, ses restaurants, ses bars, etc… Un mélange de charme et de mauvais goût propres à ce type d’édifice !
• Juste à côté, Old College est le bâtiment le plus ancien de l’Université du Pays de Galles, un ancien hôtel en faillite racheté en 1872. Son architecture gothique aurait tout à fait sa place dans un film d’épouvante ! L’université de Aberyswtwyth compte près de 10 000 étudiants, un chiffre énorme par rapport à la population de la ville. Le campus s’étend aujourd’hui essentiellement dans l’ouest de la ville. Cette forte communauté étudiante apporte une grande vitalité culturelle à la ville et une bonne densité de bars et restaurants.
• Plus loin sur la promenade, les ruines du château occupent une pointe séparant les deux grandes plages que compte la promenade. Il ne reste que quelques tours et quelques murs du château édifié ici au 12ème siècle.
• Sur Terrace Road dans le centre-ville, le Ceredigion Museum est un musée sur l’histoire du comté de Ceredigion.
• À l’ouest de la ville, le campus universitaire de Penglais abrite en particulier la Bibliothèque Nationale du Pays de Galles. C’est un des six dépôts légaux de Grande-Bretagne. La librairie, construite en 1911, abrite plus de 4 millions de documents, dont une importante collection d’ouvrages sur la culture du Pays de Galles et des autres cultures celtiques. Une collection qui contribue à la réputation d’Aberyswtyth comme étant un lieu clé de la culture galloise.
•  Aberyswtyth est le point de départ du Vale of Rheidol Railway, une ligne de chemin de fer de 19 kilomètres, avec locomotives à vapeur, qui remonte la vallée de la rivière Rheidol jusqu’à Devil’s Bridge, au sud de Ponterwyd. Devil’s Bridge est connu pour les Mynach Falls, des chutes d’eau se jetant dans la rivière Afon Rheidol. Le site est en fait une succession de cascades dans une vallée encaissée et très boisée (tellement qu’on ne voit pas beaucoup les cascades en fait !). À l’endroit où la rivière se transforme en cascades, trois ponts superposés traversent la vallée, dont le plus ancien aurait été construit par le Diable. D’après la légende évidemment … Attention, le site est payant. La vallée peut également se faire en voiture en remontant jusqu’au Nant-y-Moch Reservoir, au nord de Ponterwyd.
• Autre vallée intéressante en direction de la célèbre Elan Valley : la vallée de l’Yswtyth. Cette rivière prend sa source au coeur des Cambrian Mountains et se jète dans Cardigan Bay au sud du port d’Aberystwyth. À l’embouchure la plage de galets de Tan y Bwlch est appréciée par les locaux pour son cadre et sa tranquillité.

Le Vale of Rheidol et la Yswtyth Valley en photos