Le rugby en Irlande
Si le rugby en Irlande est moins populaire que le football ou que les sports gaéliques, l’Irlande n’en reste pas moins une terre de rugby et une des nations majeures du rugby en Europe et dans le monde. Longtemps considéré comme sport protestant (le rugby a été popularisé en Irlande en partie grâce à Trinity College), le rugby est aujourd’hui populaire dans toutes les catégories sociales et religieuses de l’Irlande.
L’Irish Rugby Football Union
L’Irish Rugby Football Union (IRFU) est l’association en charge de la promotion et du développement du rugby sur toute l’île d’Irlande. Elle organise les compétitions nationales irlandaises et est en charge de l’équipe nationale de rugby. Elle est également copropriétaire de l’Aviva Stadium à Dublin (ex Lansdowne Road), avec la Football Association of Ireland (FAI), la fédération de football irlandaise. C’est d’ailleurs dans ce stade que l’équipe nationale de rugby joue la grosse majorité de ses rencontres. L’IRFU est également propriétaire du stade de Thomond Park à Limerick, du stade de Ravenhill à Belfast, ainsi que d’autres stades à travers l’Irlande qu’elle loue aux clubs. L’association est née de la fusion de deux associations en 1879 : la Irish Football Union (représentants les provinces de Leinster et Munster, plus une partie de l’Ulster) et la Northern Football Union of Ireland (représentant la région de Belfast). Des branches de l’IRFU sont créées dans les provinces de Ulster, Munster et Leinster, la province de Connacht les rejoignant en 1900 seulement. L’IRFU est également, avec les fédérations écossaise et galloise, à l’origine de la création de l’IRB (International Rugby Board), la fédération internationale du rugby, basée d’ailleurs à Dublin. Dès le départ le pouvoir de l’IRFU s’étend sur l’ensemble de l’île d’Irlande. Mais après la partition de l’Irlande, à la différence de ce qui se passera pour le football, l’IRFU continue à fonctionner sur la base des 32 comtés irlandais. Aujourd’hui encore les deux hymnes joués avant les matchs joués à Dublin (Soldier’s Song, hymne de la République d’Irlande, et Ireland’s Call, hymne de l’IRFU) rappellent cette double appartenance politique.
Les compétitions de club
Dès les années 1880, l’IRFU a organisé des compétitions sous forme de coupes dans les quatre branches provinciales. Ces compétitions existent toujours aujourd’hui, mais elles ont perdu de leur importance après la création par l’IRFU en 1990 de la All Ireland League. Cette compétition rassemble près de 50 clubs répartis en 3 divisions. Depuis sa création elle est outrageusement dominée par les équipes de la province du Munster. Avec 9 championnats remportés, l’équipe du Shannon RFC, basée à Limerick, est l’équipe la plus titrée.
Mais le rugby irlandais est aujourd’hui surtout représenté par ses équipes provinciales : Munster, Ulster, Leinster et Connacht. Ces quatre équipes rassemblent les meilleurs joueurs de chaque province. Lorsqu’ils ne sont pas sélectionnés en équipe provinciale, les joueurs peuvent cependant jouer pour leur club, faisant de la All Ireand League une compétition semi-professionnelle. Contrairement au Pays de Galles ou à l’Écosse qui n’ont que récemment mis en place des sélections de ce type, les quatre équipes provinciales irlandaises ont une longue histoire derrière elles : elles existent depuis la fin du 19ème siècle et ont joué le championnat inter-province irlandais ainsi que des matchs contre des sélections nationales en tournée en Irlande. Au milieu des années 90, la création des coupes d’Europe a amené l’IRFU à transformer ces quatre équipes provinciales en équipes professionnelles. C’est en grande partie le besoin de donner plus de matchs à ces équipes qui a amené à la création du United Rugby Championship (anciennement Celtic League, Pro12 puis Pro14), une compétition qui oppose les quatre provinces irlandaises à quatre équipe sud-africaines, quatre équipes galloises, deux équipes écossaises et deux équipes italiennes. Les provinces irlandaises brillent d’ailleurs dans cette compétition, remportée à 8 reprises par Leinster (2001, 2008, 2013, 2014, 2018, 2019, 2020 et 2021), 4 reprises par Munster (2003, 2009, 2011 et 2023) et une reprise par Ulster (2006) et Connacht (2016). Les provinces irlandaises brillent également en European Rugby Champions Cup, la Coupe d’Europe : 4 victoires pour Leinster (2009, 2011, 2012 et 2018) deux victoires pour Munster (2006 et 2008), et une victoire pour Ulster (1999).
Le « Quinze du Trèfle »
L’Irlande fait partie des plus anciennes équipes nationales de rugby. Le « Quinze du Trèfle », comme on surnomme l’équipe nationale irlandaise, a joué son premier match le 15 février 1875 à Londres contre l’Angleterre (avant même donc la création de l’IRFU). Mais il faudra attendre 1881 pour que l’Irlande remporte sa première rencontre internationale, contre l’Écosse à Belfast, et 1887 pour une première victoire contre l’Angleterre.
L’Irlande fait partie, avec l’Écosse, le Pays de Galles et l’Angleterre des équipes participant au premier Tournoi (futur Tournoi des Six Nations) en 1882. Les débuts de la sélection irlandaise sont globalement difficiles et les victoires sont rares. Ainsi lorsque l’Irlande remporte son premier Tournoi en 1894, elle bat l’Angleterre et l’Écosse pour la deuxième fois seulement en 18 oppositions ! Mais la dernière décennie du 19ème siècle marque quand même de gros progrès pour l’Irlande qui remporte trois fois le Tournoi, en 1894, 1896 et 1899. Cette période est d’ailleurs une exception pour l’Irlande qui traverse régulièrement de longues périodes de disette. En dehors de quelques victoires isolées jamais confirmées, il faut en effet attendre la fin des années 40 pour voir le Quinze du Trèfle dominer le rugby européen, remportant le Tournoi des Cinq Nations en 1948 (un Grand Chelem à la clé, le premier de l’équipe d’Irlande), 1949 puis 1951. L’Irlande retrouve le devant de la scène du rugby européen au milieu des années 70 en remportant le Tournoi des Cinq Nations en 1974, un an après avoir remporté un tournoi particulier puisque toutes les équipes terminèrent en tête à égalité ! Mais c’est surtout dans la première moitié des années 80 que les Irlandais dominent le rugby européen, remportant trois tournois en 1982, 1983 (à égalité avec la France) et 1985. Avant une nouvelle longue traversée du désert … Mais l’Irlande négocie bien le virage du professionnalisme à partir du milieu des années 90 et obtient de meilleurs résultats dans les années 2000, manquant de peu à plusieurs reprises de remporter le Tournoi des (désormais) Six Nations. Elle est récompensée par une nouvelle victoire en 2009, réalisant cette année là le deuxième Grand Chelem de son histoire, puis deux victoires en 2014 et 2015. En 2018 l’Irlande remporte son troisième Grand Chelem en s’imposant à Twickenham face à l’Angleterre le jour de la Saint-Patrick. En 2023, l’Irlande signe son quatrième Grand Chelem, une nouvelle fois face à l’Angleterre, et remporte le tournoi en 2024. Au total le Quinze du Trèfle a disputé 129 tournois et en a remporté 24, dont 4 Grands Chelems.
L’Irlande dispute également depuis 1987 la Coupe du Monde de Rugby. Si les Irlandais ont participé à toutes les éditions, ils n’ont malheureusement jamais dépassé le stade des quarts de finale, étant éliminés à ce niveau en 1987, 1991, 1995, 2003, 2011, 2015, 2019 et 2023.
L’Irlande est également un adversaire régulier des grandes nations de l’hémisphère sud (Australie, Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande). Mais après la première rencontre contre la Nouvelle-Zélande à Dublin en 1905 (lourde défaite à la clé), il faudra attendre plus de 50 ans et une victoire contre l’Australie en 1958 pour que l’Irlande batte enfin une nation de l’hémisphère sud, suivie quelques années plus tard, en 1965, de la première victoire contre l’Afrique du Sud. L’année 1967 verra l’Irlande entrer dans l’Histoire du rugby en étant la première nation européenne à remporter une victoire dans l’hémisphère sud (victoire contre les Wallabies australiens à Sydney). Mais ces exploits sont plutôt rares et le bilan de l’Irlande contre les nations de l’hémisphère sud est largement négatif. Il faudra même attendre 2016 pour que l’Irlande batte pour la première fois de son histoire les All Blacks néo-zélandais : 111 ans après le premier affrontement l’Irlande domine la Nouvelle-Zélande à Chicago le 5 novembre 2016 40 à 29 !
