La Lagan et le quartier du Titanic

Si la ville de Belfast s’est enrichie grâce à ses activités portuaires, elle a tourné le dos à son port et à la Lagan au cours du XVIIIème siècle lors du comblement de la Farset, qui coule aujourd’hui dans un tunnel passant sous High Street. Les rives de la Lagan ne seront longtemps qu’un quartier industriel, dont les eaux boueuses, sales et polluées de la rivière dégagent de mauvaises odeurs. Mais un projet d’urbanisme lancé en 1987 et soutenu par l’Union Européenne, le Laganside Project, vise à rendre la Lagan plus « présentable » et à réaménager ses rives pour redynamiser cette partie de la ville fortement touchée par les restructurations industrielles.

Lagan Weir

La première étape du Laganside Project est le Lagan Weir. Ce barrage mobile achevé en 1994 permet de contrôler les flux entre la Lagan et les eaux de la baie de Belfast, laissant la Lagan s’écouler à marée basse, limitant la remontée des eaux de mer lors des marées, assurant un niveau d’eau suffisant en amont du barrage pour couvrir les boues malodorantes de la Lagan. Le barrage joue également un rôle pour éviter les inondations dans certaines parties de la ville. Une passerelle sur le barrage permet de traverser la rivière. A l’extrémité ouest du barrage, le Lagan Lookout Visitor Centre explique le fonctionnement du barrage et présente le Laganside Project. De là partent également deux circuits en bateau : le River Lagan Tour, qui remonte la rivière jusqu’à Stranmillis, et le Titanic Tour, qui permet de découvrir les quais et les chantiers navals en aval de la rivière.

Du Lagan Weir à Lanyon Place

Le Lagan Weir est aujourd’hui dominé par la Obel Tower, une tour de 80 mètres de haut, achevée en 2010, et qui est aujourd’hui le plus haut immeuble de Belfast et même de toute l’île d’Irlande. Sur le quai proche du Lagan Weir, remarquez également le surprenant Big Fish. Les carreaux de céramique qui servent d’écailles à ce saumon géant reproduisent des textes et des images faisant référence à l’histoire de la ville. Autres sculptures remarquables le long des quais : Beacon of Hope, superbe statue de métal de 19,5 mètres de haut installée sur Thanksgiving Square à l’extrémité ouest de Queen’s Bridge, ou encore Sheep on the Road, ensemble de statues de bronze sur Lanyon Place, représentant un berger et ses moutons, en mémoire du marché de bétails qui se tenait autrefois sur la place. Trois circuits fléchés permettent de découvrir ces oeuvres d’art moderne qui agrémentent les berges de la Lagan entre Clarendon Dock et Ormeau Bridge. Sur Lanyon Place se dresse le Waterfront Hall, un centre de conférence inauguré en 1997, doté d’un auditorium comptant 2 250 sièges.

Titanic Quarter

Au nord-est du centre-ville de Belfast, sur l’autre rive de la Lagan, d’immenses friches industrielles sont au coeur d’un gigantesque projet urbain baptisé Titanic Quarter. Dans quelques décennies ces friches seront remplacées par des immeubles d’habitation, des bureaux, des commerces, des infrastructures de loisir et de tourisme, … Un des bâtiments phares du projet, le Odyssey Complex, a déjà été inauguré en 2001. Ce grand centre de loisirs comprend une grande salle de spectacles (Odyssey Arena) prévue pour accueillir des concerts ou des manifestations sportives, des cinémas, des bars, des restaurants, des boîtes de nuit et un centre de découverte scientifique, le W5 (« Who, What, Where, When, Why »). Pour découvrir en images ce que sera ce quartier dans quelques années (plus sûrement quelques décennies !), consultez le site de Titanic Quarter.

Ce projet urbain a été baptisé en référence au Titanic, le paquebot le plus célèbre de l’Histoire, sorti en 1912 des chantiers navals Harland & Wolff. Ces chantiers implantés à Belfast étaient alors les plus importants au monde et couvraient une grande partie de la zone concernée par le projet d’urbanisme. Les chantiers sont aujourd’hui toujours présents sur le site, mais sur une emprise nettement plus réduite. Ils sont cependant immanquables grâce aux deux grues géantes, Sansom et Goliath, qui dominent l’horizon de Belfast et qui en sont les symboles les plus connus ! Non loin des grues on peut aussi voir la cale sèche dans laquelle a été construite le Titanic, The Thompson Dry Dock. Juste à côté de la cale, le Pump-House abrite une exposition sur le Titanic. Des tours guidés sur le thème du Titanic sont également organisés (renseignez-vous à l’office du tourisme dans le centre de Belfast). Depuis 2012 le Titanic Belfast est un musée, proche du parc d’attraction, qui rend hommage à l’histoire tragique de ce célèbre fils de Belfast.

La Lagan et le quartier du Titanic en photos