Clonmacnoise

L’Irlande compte de nombreux vestiges de sites monastiques, témoins d’une époque médiévale où les monastères irlandais étaient une référence sur le continent européen. Le monastère de Clonmacnoise (Cluain Mhic Nóis en irlandais, ce qui signifie « pré des fils de Nos ») fait partie des plus fascinants de ces sites. Situé dans le comté d’Offaly, quelques kilomètres au sud de Athlone, sur les bords du Shannon, principal fleuve d’Irlande, le monastère a été fondé en 545 par Saint Ciaran à l’endroit où la route majeure reliant l’est à l’ouest de l’Irlande traverse le Shannon. Cette route est souvent connue sous le nom de Esker Riada, une suite d’eskers traversant l’Irlande d’est en ouest de Dublin à Galway et formant une voie naturelle permettant d’éviter les zones marécageuses qui couvraient alors le centre de l’Irlande. C’est grâce à une donation du roi Diarmait mac Cerbaill (premier roi chrétien d’Irlande) que Saint Ciaran construisit sur le site une première église en bois. Saint Ciaran mourut un an plus tard de la peste jaune, âgé de 30 ans. Rapidement le monastère de Clonmacnoise rayonne en Irlande dans les domaines de la religion, de la littérature et des arts, attirant même beaucoup de laïcs. Entre les VIIème et XIIème siècles, des moines viennent de l’Europe entière pour étudier et prier à Clonmacnoise, symbole de la « terre de saints et d’érudits » qu’est alors l’Irlande. Témoin de l’importance du site, les rois de Connaught et de Tara furent enterrés sur le site. Mais la vie du monastère n’a pas toujours été facile : régulièrement pillé par les Vikings et même les irlandais, le monastère de Clonmacnoise décline à partir du XIIème siècle et est réduit à néant par une garnison anglaise de Athlone en 1552. En 1979, le site a reçu la visite du pape Jean Paul II.

La visite du site est payante, un peu plus de 5 euros (prix en mai 2008), un prix tout à fait raisonnable vu la richesse du site. Le billet comprend la visite du Visitor’s Centre qui occupe des habitations en forme de ruche, reproductions des premières habitations monastiques. Il présente un petit film d’introduction au site (avec de la chance vous tomberez comme moi sur une projection en français !), des panneaux explicatifs très intéressants, une exposition d’objets trouvés pendant les fouilles archéologiques sur le site et surtout les trois grandes croix celtiques d’origine : Cross of the Scriptures, North Cross et South Cross. Les grandes croix qu’on peut admirer en plein air sont en fait des répliques de ces croix originales. On peut ensuite se promener librement au milieu de ce site impressionnant par sa richesse archéologique : dans l’enceinte dominant le Shannon, on peut voir une cathédrale, pas moins de sept églises (le site est parfois surnommé Seven Churches), deux tours rondes, des tombes et des croix celtiques à profusion, dont les reproductions des trois grandes croix. Visite émouvante de ces vestiges datant pour la plupart d’une période s’étirant du Xème au XIIème siècle. A proximité du site, d’autres vestiges attirent le regard, ceux de Clonmacnoise Castle, petite forteresse du XIIIème siècle.