Les ponts de Forth

Une quinzaine de kilomètres à l’ouest d’Édimbourg, en direction de Dumferline, deux ponts spectaculaires traversent l’estuaire du Firth of Forth, cette rivière qui coupe l’est de l’Écosse en deux. Le pont autoroutier, un pont à haubans inauguré en 1964 et d’une longueur de 2,5 kilomètres, séduit par sa silhouette élégante. Le pont ferroviaire, le Forth Rail Bridge, inauguré en 1890, est aujourd’hui une des cartes postales les plus connues de l’Écosse. Il fut une des grandes réalisations de l’âge du fer industriel et un symbole de l’âge d’or de l’économie de l’Écosse. Il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2015.

Le Forth Rail Bridge

C’est de South Queensferry, quelques kilomètres à l’ouest de Édimbourg, qu’on jouit du plus beau panorama sur les deux ponts. Ce village de Queensferry (et son homonyme sur l’autre rive) tire son nom (« Le ferry de la Reine ») de Saint Margaret of Scotland, née en 1046, morte en 1093, canonisée en 1250. Reine d’Écosse, épouse très pieuse du roi Malcolm III, la reine Margaret avait fondé un monastère à Dumferline et y avait développé un pèlerinage en l’honneur de Saint André. Pour faciliter la traversée du Firth of Forth aux pèlerins, elle avait également mis en place un service de ferries entre les villages qui s’appellent aujourd’hui South Queensferry et Queensferry. Au 18ème siècle, le ferry ne suffit plus pour assurer le trafic toujours grandissant. Après un projet de tunnel en 1805 abandonné pour des raisons de coût et la modernisation du ferry en 1808 qui s’avère rapidement insuffisante, il devient nécessaire de construire un pont pour assurer le transport ferroviaire entre les deux rives. Un premier projet de pont suspendu en 1818, jugé trop fragile, est rapidement abandonné. En 1873, la Forth Bridge Railway Company est créée pour construire un pont ferroviaire sur le Firth of Forth. La construction d’un pont suspendu débute en 1879 mais elle est précipitamment abandonnée quelques mois plus tard quand un pont similaire, le pont de Tay près de Dundee, s’effondre sous l’effet d’un ouragan, provoquant la mort de 75 personnes. En 1881 la compagnie retient le projet d’un pont de type cantilever proposé par John Fowler et Benjamin Baker, un pont beaucoup plus robuste et conçu pour résister aux vents les plus violents. Les travaux débutent en 1882 et s’achèvent en 1890. Les premiers trains inaugurent le pont le 4 mars 1890. Le pont a depuis résisté à toutes les colères de la nature. Il a également résisté aux bombardements de la Luftwaffe pendant la Seconde Guerre Mondiale ! Sa construction a marqué un jalon important dans la conception et la construction des ponts, justifiant son inscription sur la liste du patrimoine de l’Unesco en 2015. Quelques chiffres sur le pont : 2 528,7 mètres de long, une hauteur de 46 mètres, 58 000 tonnes d’acier (près de 6 fois la Tour Eiffel !), 6,5 millions de rivets. Les poutrelles métalliques qui couvrent l’ouvrage représentent près de 20 000 mètres carrés. Inutile de préciser que les travaux de peinture sont pharaoniques ! D’ailleurs « Peindre le pont du Forth » est devenu une expression au Royaume-Uni pour décrire un travail sans fin. Aujourd’hui de 150 à 200 trains empruntent le pont chaque jour. Depuis 1930 le pont n’a été fermé qu’à quatre reprises !