Le rugby en Écosse

Les clubs écossais et le Quinze du Chardon ne font plus trembler grand monde aujourd’hui parmi les grandes nations du rugby. Mais le rugby n’en reste pas moins un des sports les plus populaires en Écosse, après le football bien sûr. Sans doute parce que l’Écosse est une des nations qui ont le plus oeuvré à la naissance et au développement de ce sport.

La Scottish Rugby Union

La Scottish Rugby Union (SRU) est la fédération en charge du rugby à XV en Écosse. Elle organise les compétitions nationales, gère les équipes nationales d’Écosse, forme les arbitres et les entraîneurs. Elle est également propriétaire du stade de Murrayfield à Édimbourg qui accueille la majorité des matchs joués à domicile par l’équipe nationale de rugby écossaise. Inventé dans les écoles anglaises, le rugby est arrivé dans les écoles écossaises au milieu du 19ème siècle, importé par des élèves anglais. Deux jeunes frères, Francis et Alexander Crombie, arrivés en 1854 à Édimbourg de l’école de Durham, sont d’ailleurs considérés comme étant les « importateurs » du rugby en Écosse. Le premier match de rugby connu en Écosse date de 1858 et opposait deux écoles d’Édimbourg, Merchiston et la Royal High School. Ces deux écoles font d’ailleurs partie des 8 équipes écossaises qui fondent en 1873 la fédération écossaise de rugby à Glasgow. La fédération est baptisée Scottish Football Union (le rugby n’étant alors qu’une variante du football) et est la deuxième plus ancienne dans le monde, devancée par la Royal Football Union, la fédération anglaise, fondée en 1871. La Scottish Football Union ne prendra son nom actuel de Scottish Rugby Union qu’en 1924. La fédération écossaise sera partie prenante de toutes les actions de développement du rugby : premier match international contre l’Angleterre en 1871, création du Tournoi (futur Tournoi des Cinq puis Six Nations) en 1882, création de l’International Rugby Football Board (organisation qui gère encore le rugby à XV au niveau mondial) en 1886, participation à la première Coupe du Monde de Rugby en 1987, etc … Voilà pourquoi, bien que le rugby écossais traverse depuis des années une vraie crise de résultats, l’Écosse fait partie des nations qui comptent dans le monde du rugby !

Le rugby de club en Écosse

Traditionnellement les clubs écossais étaient formés d’élèves ou d’anciens élèves d’universités et d’écoles écossaises. Cette origine est encore visible aujourd’hui dans la particule « FP » (Former Pupils) qu’on retrouve dans le nom de beaucoup de clubs. Pendant longtemps ces clubs s’affrontaient de manière non organisée. Il faudra attendre le début des années 70 pour voir la Scottish Rugby Union mettre en place le premier championnat écossais, la Scottish Premiership, dont la première édition a lieu lors de la saison 1973-1974. Il s’agit de la première compétition de type championnat organisée dans le monde du rugby des îles britanniques. Le championnat est alors organisé en six divisions avec un système de promotion / relégation. Conséquence de cette nouvelle organisation des compétitions : les clubs formés d’élèves ou d’anciens élèves doivent s’ouvrir aux recrutements extérieurs sous peine de décliner. Mais pour le rugby écossais le bilan est positif car ces compétitions de clubs fournissent un vrai vivier de joueurs pour l’équipe nationale. Ce championnat existe toujours mais ne compte plus que trois divisions. Le palmarès de la compétition ne laisse planer aucun doute sur l’identité de la région écossaise où le rugby est le plus populaire puisque les clubs les plus titrés sont situés pour la majorité dans la région des Borders (Hawick, Melrose, Kelso, Galashiels, …).

Reste que le championnat domestique écossais a perdu de sa superbe depuis milieu des années 90 et l’avènement du professionnalisme dans le rugby écossais. Pour pouvoir tenir son rang dans les compétitions européennes, à la fois sur les plans sportif et économique, la SRU crée en 1996 quatre franchises régionales regroupant les meilleurs joueurs de rugby écossais : Borders Reivers (région des Borders au sud de l’Écosse), Édimbourg Rugby, Glasgow Rugby et Caledonia Reds (nord et centre de l’Écosse). Pour des raisons économiques la SRU a réduit en 1998 le nombre de franchises à 2 : Glasgow Warriors et Édimbourg Rugby (même si l’équipe des Borders a été recréée entre 2002 et 2007). Mais ces équipes écossaises ne brillent pas par leurs résultats … En Pro 12 (autrefois appelée Celtic League), compétition qui oppose les meilleures équipes du Pays de Galles, d’Irlande, de l’Écosse et de l’Italie, les équipes écossaises n’avaient jamais remporté le titre jusqu’à la victoire de Glasgow en 2015. En Coupe d’Europe (Heineken Cup) c’est Édimbourg qui a réalisé la meilleure performance avec une demi-finale en 2012 perdue face aux irlandais de Ulster.

Le Quinze du Chardon

Le Quinze du Chardon, comme on surnomme l’équipe nationale écossaise de rugby, est l’une des plus anciennes sélections nationales au monde. C’est d’ailleurs un match de l’Écosse contre l’Angleterre qui constitue la première rencontre internationale de rugby : le 27 mars 1871 dans le stade de cricket de Raeburn Place à Édimbourg, le Quinze du Chardon bat le Quinze de la Rose. Ces rencontres entre l’Angleterre et l’Écosse sont d’ailleurs à partir de 1878 l’enjeu d’une compétition opposant les deux nations : la Calcultta Cup. En 126 oppositions (chiffre en septembre 2019), les écossais ont emporté 40 fois le trophée, la dernière fois en février 2018 lors du Tournoi des Six Nations. Une autre compétition honorifique oppose l’Écosse à l’Angleterre, l’Irlande et au Pays de Galles : il s’agit de la Triple Couronne, que l’Écosse a remportée 10 fois depuis 1883 (la dernière fois en 1990).

Cette Triple Couronne se déroule pendant le Tournoi des Six Nations qui est la principale compétition jouée par l’équipe nationale d’Écosse. En 125 participations (chiffre en septembre 2019), les écossais ont remporté 22 tournois dont 3 Grands Chelems (1925, 1984 et 1990). Reste que les grandes heures du rugby écossais semblent bien lointaines aujourd’hui. Pendant la décennie 1886-1895 (5 victoires), les années 1900 (4 victoires) et les années 1920 (5 victoires dont un Grand Chelem en 1925) les écossais dominent le rugby européen, en concurrence selon les périodes avec le Pays de Galles ou l’Angleterre. Mais la période d’après-guerre est moins brillante pour les écossais : en dehors des années 80 (3 victoires dont 2 Grands Chelems en 1984 et 1990) le parcours écossais ressemble à une longue traversée du désert, juste interrompue par quelques rares éclaircies (la dernière remontant à 1999, dernière victoire dans le Tournoi des Six Nations). Le bilan est à peine plus positif en Coupe du Monde. Si l’Écosse est parvenue au moins en quarts de finale de toutes les éditions depuis 1987, à l’exception de l’édition 2011, elle n’a pas fait mieux qu’une demi-finale en 1991, perdue contre l’Angleterre.

L’Écosse a également affronté à de nombreuses reprises les grandes nations de l’hémisphère sud. Là encore peu de réussite … Si le bilan contre l’Afrique du Sud (5 victoires pour 22 défaites) ou l’Australie (11 victoires pour 21 défaites) est honorable, le bilan contre les All Blacks néo-zélandais est par contre famélique : en 31 oppositions, les écossais n’ont obtenu que 2 petits matchs nuls et ne se sont jamais imposé !