Le munro bagging

Les montagnes qui couvrent une grande partie des Highlands d’Écosse sont le cadre d’une tradition populaire parmi les amateurs de randonnée en Ecosse : le « munro bagging », un tour des plus hauts sommets d’Écosse. Le terme « munro » désigne un sommet écossais dont l’altitude dépasse les 3 000 pieds (soit 914,4 mètres). Ils sont nommés ainsi en l’honneur de Sir Hugh Munro, chargé par le Scottish Mountaineering Club en 1891 de dresser une liste des plus hauts sommets d’Écosse. La dernière révision de la liste en 2012 décompte 282 munros ainsi que 227 munro tops, nom donné aux sommets secondaires des munros. Dès le début du XXème siècle, des randonneurs expérimentés décidèrent de faire l’ascension de chacun des munros, ce qu’on appelle le « munro bagging ». Mais c’est particulièrement depuis la fin des années 80 que l’exercice est devenu populaire.

Celui qui au cours de sa vie réussit à faire l’ascension de tous les munros gagne le titre de « munroist ». En moyenne il faut 8 ans pour faire le tour des 282 munros. On compte officiellement à ce jour plus de 5 000 munroists. Le révérend Archibal Eneas Robertson a longtemps été considéré comme le premier munroist (tour terminé en 1901), mais des doutes existent sur sa performance. On considère aujourd’hui que le premier vrai munroist est Ronald Burn, lui aussi révérend, qui a terminé son tour en 1923. Le munro bagging est également l’occasion d’établir de multiples records : Steven Fallon a déjà fait 15 fois le tour des 282 munros, Ben Fleetwood est le plus jeune munroist (10 ans et 3 mois quand il fit l’ascension de son dernier munro en août 2011), Hamish Brown réalisa le premier tour en continu en 1974 et Stephen Pyke le tour le plus rapide en 2010 (39 jours et 9 heures) Pour la petite histoire, Sir Hugh Munro lui-même ne fait pas partie de la liste des munroists puisqu’il lui manque deux sommets dans sa collection !

Alors, tenté par l’ascension d’un, voire de plusieurs munros ? Sachez quand même que l’ascension des munros n’est pas sans risques malgré l’altitude modeste des sommets écossais (le toit de l’Écosse, le Ben Nevis, culmine à seulement 1 344 mètres). Chaque année les secours doivent intervenir pour venir en aide à des randonneurs en difficulté (souvent imprudents !) et il arrive parfois que des expéditions virent au drame. Outre la technicité de certaines ascensions et la nature difficile du sol (souvent humide et glissant) c’est la météo qui présente le véritable danger. Le climat écossais, influencé par la haute latitude de l’Écosse et son exposition à l’Atlantique, se caractérise en particulier par des changements de temps brutaux. Le soleil peut en quelques minutes laisser la place à une pluie lourde, à des vents puissants, à un brouillard épais ou à des températures glaciales et à la neige, y compris en été. Et en hiver les sommets des munros sont souvent recouverts de neige. Entreprendre l’ascension d’un munro nécessite donc un minimum de préparation : consulter les prévisions météorologiques (et ne pas s’aventurer dans une ascension si elles sont mauvaises !), bien s’équiper (chaussures de marche, vêtements contre le froid et la pluie, carte, boussole, provisions, etc…) et toujours prévenir quelqu’un avant le départ pour que les secours soient alertés en cas de problème. En fait toutes les précautions qu’on prend (ou devrait prendre !) avant une marche en haute montagne en France ! L’idéal est de faire appel à un guide local qui connaîtra parfaitement les lieux et saura anticiper les pièges des montagnes écossaises.

Quelques munros parmi les plus connus :

• Le Ben Nevis, qui domine Fort William, est le point culminant de l’Écosse et même du Royaume-Uni (1 344 mètres). C’est aussi une des ascensions les plus populaires (100 000 visiteurs chaque année !). La voie d’accès la plus facile et la plus populaire est le Pony Track (ou Tourist Route) qui part de la vallée de Glen Nevis au sud du massif, à quelques kilomètres de Fort William.
• Le Ben Lomond (974 mètres) est le munro situé le plus au sud. Il domine le lac de Loch Lomond au nord de Glasgow. Son ascension est réputée relativement facile, ce qui explique qu’il soit le munro le plus fréquenté.
• Buachaille Etive Mòr (1 021 mètres), à l’entrée de la somptueuse vallée de Glen Coe, est reconnaissable à sa forme pyramidale presque parfaite. Il est souvent décrit comme la plus belle montagne d’Écosse et est sans aucun doute une des plus photographiées.
• Lochnagar (1 155 mètres) se situe près du château royal de Balmoral dans l’est des Highlands.
• Les splendides Cuillin Hills sur l’île de Skye abritent plusieurs munros dont celui qui est considéré comme le plus difficile : Sgùrr Dearg, plus particulièrement le pic à son sommet, le bien nommé Inaccessible Pinnacle (986 mètres), dont l’ascension s’achève par une escalade sur une voie étroite et très exposée aux vents de l’Atlantique. Ascension réservée donc aux spécialistes de la montagne ! Les autres se contenteront de monter jusqu’au pied de « l’inaccessible pic ».
• Spidean a’Choire Leith / Liathach (1 055 mètres) dans la magnifique région de Torridon dans l’ouest des Highlands.

Les munros font partie d’un ensemble de montagnes plus vastes, les « marilyns », terme désignant les sommets de plus de 492 pieds (150 mètres) situés dans les îles britanniques (Royaume-Uni, île de Man et Irlande). On en compte plus de 1 200 en Écosse. Les sommets entre 2 000 et 2 500 pieds (entre 609,6 et 762 mètres) sont appelés « grahams » alors que ceux entre 2 500 et 3 000 pieds (entre 762 et 914,4 mètres) sont appelés « corbetts ». Certains randonneurs qui ont déjà fait le tour des munros complètent d’ailleurs leur tour par les corbetts (soit 221 sommets supplémentaires !).

Quelques liens pour préparer vos ascensions (tous en anglais) :

• Le site officiel du Scottish Mountaineering Club : www.smc.org.uk/munros
• Munro Magic, un site répertoriant les munros, corbetts et grahams, avec cartes, commentaires, photos et adresses d’hébergement : www.munromagic.com
• La page du site Walk Highlands sur les munros (descriptions des itinéraires, photographies, commentaires, …) : www.walkhighlands.co.uk/munros