Le football écossais

S’il a fait partie dans le passé du gratin en Europe, le football écossais ne fait plus peur à grand monde aujourd’hui. La sélection nationale est absente des grandes compétitions depuis 1998, le championnat écossais n’est plus compétitif, les clubs écossais sont  absents sur la scène européenne et les talents manquent cruellement. C’est simple : depuis de longues années le football écossais traverse un désert dont il ne voit pas la fin … Pourtant le football reste le sport numéro un en Écosse, une véritable religion dans un pays qui fait pour toujours partie des pionniers de l’histoire du football.

L’équipe nationale d’Écosse de football

Le football moderne est né en Angleterre, mais a très vite pris pied en Écosse, en particulier dans la région de Glasgow. D’ailleurs la Scottish Football Association, fondée en 1873, est la deuxième plus ancienne du monde derrière la fédération anglaise. Mais le football était déjà joué en Écosse depuis quelques années et l’Écosse avait déjà participé à un événement historique le 30 novembre 1872 à Glasgow : la première rencontre officielle de l’histoire du football face à l’Angleterre (0-0). L’Écosse dominera d’ailleurs les cinq premières décennies du football, y compris devant l’Angleterre. Elle ne perd en particulier que 2 de ses 43 premières rencontres !  Avant 1939, elle remporte également 27 fois le British Home Championship, compétition opposant les nations britanniques, devançant l’Angleterre au palmarès (26). Preuve de la popularité du football, l’Écosse bat à cette époque tous les records d’affluences, que ce soit pour l’équipe nationale ou les compétitions de clubs.

Reste que comme ses voisines britanniques, la sélection écossaise se tient largement à l’écart des sélections du continent européen et du reste du monde. Non membre de la FIFA à l’époque, elle ne participe pas aux premières Coupes du Monde. Et quand l’Écosse se qualifie pour la première fois en 1954, sa domination sur le football mondial n’est plus qu’un lointain souvenir. De fait malgré des participations régulières aux grandes compétitions (Coupe du Monde en 1954, 1958, 1974, 1978, 1982, 1986, 1990 et 1998 et Euro en 1992 et 1996) la sélection nationale écossaise n’est jamais parvenue à passer un premier tour d’une compétition ! Pire : depuis la Coupe du Monde en France en 1998 les écossais ne se sont jamais qualifiés pour une phase finale. En cause un manque cruel de talents et un championnat domestique peu compétitif. On voit mal aujourd’hui comment l’Écosse pourrait suivre les exemples de ses cousins gallois ou irlandais et se qualifier pour une compétition majeure dans les prochaines années …

Hampden Park

L’équipe nationale évolue depuis 1906 au Hampden Park de Glasgow, un stade construit en 1903 par le club de Queen’s Park. Un stade aux fameux poteaux carrés qui évoque de mauvais souvenirs pour les supporters de Saint-Étienne, battus en 1976 par le Bayern Munich en finale de la Coupe d’Europe des Clubs Champions … Mais surtout un des stades mythiques de l’histoire du football. Jusqu’en 1950 et la construction du Maracanã de Rio de Janeiro il était le plus grand stade du monde. Il détient d’ailleurs toujours le record d’affluence en Europe pour une rencontre entre l’Angleterre et l’Écosse le 17 avril 1937 (149 415 spectateurs). Avec une telle affluence on imagine aisément pourquoi les chants des supporters écossais (la fameuse “Tartan Army”) avaient la réputation d’intimider les adversaires ! Un record qui n’est pas près d’être battu car, après une rénovation dans les années 90 le stade ne peut plus aujourd’hui accueillir “que” 52 000 spectateurs. Il n’est même pas le plus grand stade en Écosse puisque le Celtic Park peut accueillir près de 61 000 spectateurs. Hampden Park abrite par ailleurs le Scottish Football Museum, un musée qui retrace l’Histoire du football en Écosse et l’influence qu’a eu l’Écosse sur le football.

Les compétitions du football écossais

Des clubs de football ont existé très tôt en Écosse. Le club doyen, Queen’s Park, a été fondé en 1867. La Scottish Cup (Coupe d’Écosse) est la plus ancienne compétition au monde (première édition en 1873). Les clubs sont officiellement professionnels depuis 1893 mais, concurrence du football anglais oblige, certains joueurs étaient sans doute déjà payés depuis des années. Le football écossais est dominé de manière écrasante par deux clubs qui figurent parmi les plus prestigieux du monde : les Glasgow Rangers et le Celtic Glasgow. La rivalité entre les deux clubs de Glasgow dépasse largement le cadre sportif et est un prolongement de l’opposition en Irlande du Nord entre catholiques républicains, supporters du Celtic, et protestants loyalistes, fans des Rangers. Le derby entre les deux clubs, le “Old Firm”, est d’ailleurs l’événement de la saison de football en Écosse.

La principale compétition écossaise est le championnat qui existe depuis 1890. Il est aujourd’hui organisé en 4 divisions qui sont dans l’ordre hiérarchique la Scottish Premiership, la Scottish Championship, la Scottish League One et la Scottish League Two. Ces divisions rassemblent 41 clubs professionnels (un chiffre incroyable pour un pays d’un peu plus de 5 millions d’habitants !) … et un unique club amateur, Queen’s Park, le doyen des clubs écossais. Ce sont les Rangers qui ont remporté le plus de titres (55, le dernier en 2021) devant le Celtic (54, tenant du titre 2024), même si l’histoire récente est plus favorable au Celtic. Preuve de l’écrasante domination des deux clubs de Glasgow, le troisième club le plus titré est Aberdeen avec seulement 4 titres ! Aberdeen est d’ailleurs le dernier club autre que les Rangers ou le Celtic à avoir été sacré champion. C’était en 1985, il y a presque 35 ans ! Parmi les autres clubs “qui comptent” : Hibernian et Heart of Midlothian, les deux clubs d’Édimbourg, Dundee United ou encore Motherwell.

L’autre grande compétition écossaise est la Scottish Cup, doyenne des compétitions dans le monde (1873). Elle est ouverte à tous les clubs, professionnels et amateurs. Là encore les deux clubs de Glasgow écrasent le palmarès avec 40 victoires pour le Celtic et 34 pour les Rangers. Reste que le palmarès est plus ouvert et laisse un peu de place à d’autres clubs comme Queen’s Park (10 titres mais le dernier en … 1893 !), Heart of Midlothian (8) ou Aberdeen (7). Une autre coupe, la Scottish League Cup, réservée aux clubs professionnels, existe depuis 1947 mais elle jouit d’un prestige bien moindre.

Les clubs écossais en Coupe d’Europe

Le moins qu’on puisse dire c’est que les clubs écossais ne brillent plus aujourd’hui dans les compétitions européennes. En dehors de quelques exploits de plus en plus rares du Celtic Glasgow, les clubs écossais sont désormais incapables de passer les tours de qualification et passent à la trappe face à d’obscurs clubs des pays de l’est ou de Scandinavie … Il fut pourtant un temps où les clubs écossais étaient redoutés en Coupe d’Europe. Le Celtic Glasgow fut même le premier club britannique à remporter la Coupe d’Europe des Clubs Champions en 1967, avant même les clubs anglais. Les Glasgow Rangers remportèrent eux la Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe en 1972, imités en 1983 par Aberdeen. Outre ces 3 titres, les clubs écossais ont joué quelques finales européennes. Le Celtic perdit une finale de C1 en 1970 (établissant au passage un record d’affluence pour une compétition UEFA avec 136 505 spectateurs pour la demi-finale face à Leeds United à Hampden Park) et une finale de C3 en 2003. Les Rangers perdirent deux finales de C2 en 1961 et 1967 ainsi qu’une finale de C3 en 2008 et en 2022. Enfin Dundee United perdit la finale de la C3 en 1987.

Un football écossais en crise financière …

Depuis de nombreuses années le football écossais subit d’importantes difficultés financières. La faillite du diffuseur TV Setanta en 2009 a en particulier mis en difficulté de nombreux clubs. Et parmi les victimes de grands noms du football écossais. Ainsi les Glasgow Rangers déposèrent le bilan en 2011, relégation administrative à la clé. Repartis du plus bas niveau du football professionnel écossais en 2012, les Rangers retrouvent l’élite pour la saison 2016 / 2017 et retrouvent le titre de champion d’Écosse en 2021, mais sans avoir totalement résolu leurs problèmes financiers. Les deux clubs de Édimbourg, Hibernian et Heart of Midliothian, ont subi un sort semblable. Ces problèmes financiers, limitant le potentiel de recrutement des clubs écossais, ont évidemment joué un grand rôle dans l’effondrement du football écossais de club ces dernières saisons.

Les grands noms du football écossais

Malgré son passé prestigieux le football écossais a donné très peu de grands joueurs qui ont marqué l’histoire du football. Il a par contre vu naître plusieurs grands entraîneurs qui ont marqué l’histoire du football, en particulier anglais !

• John William Madden, né en 1865 à Dumbarton, fut footballeur professionnel de 1886 à 1898, en particulier au poste d’attaquant au Celtic Glasgow. Il participe d’ailleurs au premier match officiel de l’histoire du Celtic face … aux Rangers ! Mais il est surtout connu pour sa brillante carrière d’entraîneur menée de 1905 à 1930 au Slavia Prague en Tchécoslovaquie. Il met en place un style novateur inspiré du football de son Écosse natale, donnant naissance au “football danubien”. Il a laissé une telle trace dans le football tchèque qu’il est souvent qualifié de “père du football tchèque”. Il meurt en 1948 à Prague.
• Matt Busby, né en 1909, connut une belle carrière professionnelle au poste d’ailier droit dans l’entre deux guerres pour Manchester City et Liverpool. Mais c’est en tant qu’entraîneur de Manchester United qu’il est devenu une légende du football. Pendant ses 25 saisons à la tête des Red Devils il remporte 13 trophées dont 5 championnats et une Coupe d’Europe des Clubs Champions. Seul Alex Ferguson (voir plus loin) dépassera ces statistiques ! Il est décédé en 1994.
• Bill Shankly, né en 1913, connut une belle carrière de joueur dans le club anglais de Preston North End. Mais il est surtout entré dans la légende en tant qu’entraîneur de Liverpool entre 1959 et 1974. Il récupère un club mal en point en deuxième division et le ramène au sommet du football anglais avec 3 championnats remportés, deux Cups et une coupe de l’UEFA. Il décède en 1981 mais reste encore une des légendes du club de Liverpool.
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  Jock Stein – Crédit photo : Nationaal Archief, Den Haag, Rijksfotoarchief / Creative Commons

  John “Jock” Stein, né en 1922, connut une carrière de joueur en particulier au Celtic. Mais il fut surtout l’entraîneur mythique du Celtic entre 1965 et 1978. Sous ses ordres le Celtic collectionne les trophées : 10 titres de champion, 8 Scottish Cups, mais surtout la Coupe d’Europe des Clubs Champions en 1967 avec les “Lisbon Lions”, un groupe de joueurs tous formés à Glasgow. Il fut également sélectionneur de l’Écosse de 1978 jusqu’à sa mort en 1985.

• Denis Law, né en 1940, fit partie du grand Manchester United des années 60 et 70 aux côtés de joueurs comme Bobby Charlton et George Best. Sous les couleurs de MU il remporte 2 championnats, une coupe d’Angleterre et une Coupe d’Europe des Clubs Champions. Il reçoit le Ballon d’Or en 1964 et reste à ce jour l’unique écossais à l’avoir gagné. Il co-détient par ailleurs avec Kenny Dalglish le record du nombre de buts sous le maillot écossais.
• Alex Ferguson, né en 1941, fut après une modeste carrière de joueur dans des clubs écossais un des plus grands entraîneurs de l’histoire du football. Sa carrière d’entraîneur décolle à Aberdeen avec qui il obtient 3 titres de champion d’Écosse et une Coupe d’Europe des Vainqueurs de Coupe. Mais c’est en rejoignant Manchester United qu’il va entrer dans la légende. Après des débuts compliqués, il règne pendant 27 ans à la tête des Red Devils et pulvérise tous les records : 1500 matchs, un palmarès comptant entre autres 13 championnats d’Angleterre, 5 coupes d’Angleterre et 2 Ligues des Champions, et la révélation de grands noms du football (Éric Cantona, Ryan Giggs, David Beckham, Cristiano Ronaldo, …) ! Manchester United ne s’est pas encore remis de son départ en retraite en 2013 …
• Kenny Dalglish, né en 1951, est sans doute le plus grand joueur de l’histoire du football écossais. Le magazine de référence Four Four Two l’a même désigné comme le plus grand attaquant britannique de l’après-guerre ! Il connut seulement deux clubs dans sa carrière : le Celtic Glasgow de 1969 à 1977 (4 titres de champion d’Écosse à la clé) puis Liverpool jusqu’en 1990. Sur les bords de la Mersey il participe activement à la période la plus faste de l’histoire du club, remportant en particulier 6 championnats et 3 Coupes d’Europe des Clubs Champions. Il est par ailleurs détenteur du record du nombre de sélections (102) et de buts (30) pour l’équipe d’Écosse. Sa carrière d’entraîneur sera elle aussi couronnée de succès. Il remporte en particulier 4 championnats d’Angleterre (3 avec Liverpool et un avec les Blackburn Rovers). Liverpool ne s’est d’ailleurs jamais vraiment remis de sa démission surprise en 1991 et continue depuis de courir après un nouveau titre de champion d’Angleterre !