L’Écosse, terre de découvreurs

L’Écosse est un petit pays par sa taille et l’importance de sa population, mais peu d’autres pays peuvent se vanter de compter autant d’inventeurs, de scientifiques, d’explorateurs qui ont changé le monde ! Saviez-vous que ce sont des écossais qui ont inventé ou découvert le libéralisme économique, la machine à vapeur (point de départ de la Révolution Industrielle), le téléphone, la télévision ou encore  la pénicilline ? Petite galerie de quelques écossais qui ont changé le monde …

Adam Smith

Adam Smith naît le 5 juin 1723 à Kirkcaldy en Écosse. Brillant étudiant, il rentre à 14 ans à l’université de Glasgow pour étudier les mathématiques. En 1740, il entre à l’université d’Oxford. En 1751, il obtient la Chaire de Logique à Glasgow, qu’il échange un an plus tard pour la Chaire de Philosophie Morale. Son enseignement est reconnu à travers toute l’Europe. Il voyage pour prôner le libre-échange, croisant Voltaire ou d’Alembert. Au retour de ses voyages, il s’installe à Kirkcaldy pour se consacrer à sa principale oeuvre, The Wealth of Nations (Recherche sur la nature et les causes de la richesse des Nations), parue en 1776, et qui est aujourd’hui considérée comme la première théorie d’économie politique classique et libérale. Cette doctrine philosophique et économique fait du travail la source de la richesse. Pour Adam Smith, l’économie politique a deux objets : mettre le peuple en état de se procurer lui-même son revenu et fournir à l’État ou à la communauté un revenu suffisant pour le service public. Les principes sont ceux prônés aujourd’hui encore par le courant libéral : libre concurrence, autorégulation du marché, libre échangisme, … Ce livre aura une influence fondamentale sur la politique économique de l’Angleterre, William Pitt le Jeune appliquant ces principes dans sa gestion du pays. Cette théorie renvoie aux oubliettes les théories des économistes français qui dominent alors le monde de la pensée économique. Profondément marqué par le décès de sa mère, Adam Smith subit une attaque de paralysie en 1786. Il meurt à Londres les 17 juillet 1790.

James Watt

James Watt naît le 19 janvier 1736 à Greenock, en Écosse, d’un père magistrat et d’une mère de bonne famille. Il suit des études scientifiques à Glasgow puis Londres à partir de 1754. En 1757, il est chargé de l’entretien des instruments de physique et de mathématiques de l’université de Glasgow. En 1764, alors qu’il répare une machine atmosphérique de Thomas Newcomen, il remarque la trop grande consommation de vapeur de la machine et essaie d’en améliorer le rendement. Il invente alors le « condenseur séparé », qui annonce l’avènement de la première véritable machine à vapeur. Il dépose un brevet en 1769, mais son invention ne passera au stade industriel qu’en 1775 suite à son association avec Matthew Boulton, propriétaire d’une usine près de Birmingham en Angleterre. James Watt dépose par la suite de nouveaux brevets : machine rotative, machine à double effet, améliorations apportées à ses machines à vapeur, … Ses inventions ont un succès immédiat et ont un impact énorme sur le développement industriel de la Grande-Bretagne au 19ème siècle. En 1800, les brevets de James Watt prennent fin : l’inventeur écossais se retire de sa société et voyage à travers l’Europe pour se consacrer à ses recherches. Il est admis à l’Académie Française des Sciences en 1814. Il décède à Heathfield, en Angleterre, le 19 août 1819. Son nom sera donné à l’unité de puissance, le watt, encore utilisé aujourd’hui.

David Livingstone

David Livingstone naît le 19 mars 1813, dans une famille pauvre de Blantyre. Dès l’âge de 10 ans il doit travailler dans une usine de coton. Mais guidé par sa soif d’instruction et par sa volonté de devenir missionnaire, il réussit à suivre des études de médecine et de théologie à l’Université de Glasgow. En 1841, il est envoyé en Afrique du Sud puis au Botswana par la Société Missionnaire de Londres. A partir de 1849, il commence à explorer le centre-sud du continent africain, tout en venant en aide aux populations locales. Il traverse le désert du Kalahari, remonte le Zambèze, découvre les Chutes Victoria et est probablement le premier européen à traverser l’Afrique d’est en ouest. Il donne son nom à la ville de Livingstone en Zambie. Il part ensuite à la recherche de la source du Nil. En 1871, l’Angleterre s’inquiète de ne pas avoir de nouvelles de David Livinsgtone depuis trois ans. Le journaliste Henry Morton Stanley finit par le retrouver très malade au Tanganyika. Il le soigne, mais n’arrive pas à le convaincre de rentrer en Angleterre. David Livingstone meurt de dysentrie le 1er mai 1873. Son corps est rapatrié en Angleterre et l’explorateur écossais est inhumé à l’Abbaye de Westminster.

Alexander Graham Bell

Alexander Graham Bell naît à Édimbourg, en Écosse, le 3 mars 1847. Initialement attiré par la musique, il s’en détourne cependant au profit d’études sur la phonétique, suivant les traces de son père et probablement touché par les problèmes de surdité dont souffrait sa mère. Après des études de physiologie au University College de Londres, il s’établit au Canada en 1870, puis aux États-Unis d’Amérique, à Boston, un an plus tard. Il fonde en 1872 une école pour les malentendants et débute ses travaux qui aboutiront au téléphone. Convaincu de pouvoir transformer les ondes sonores en impulsions électriques dès 1874, son rêve se réalise en 1876. L’invention connaît rapidement un succès retentissant qui aboutit en 1877 à la création de la compagnie téléphonique Bell. La fortune aidant, Bell se tourne alors vers d’autres champs d’expérimentation, jetant les bases du gramophone, s’intéressant à l’aviation, et aux transports nautiques. Il crée également la National Geographic Society, dont il est président de 1897 à 1903. Il décède à Baddeck, Nouvelle-Écosse, au Canada, le 2 août 1922.

Alexander Fleming

Alexander Fleming naît le 6 août 1881 dans une ferme du Ayrshire, au coeur de l’Écosse. En 1901, il obtient une bourse d’études à la St-Mary’s Hospital Medical School. Après avoir présenté une thèse sur les infections microbiennes et les moyens de les combattre, il obtient son diplôme de docteur en médecine et une médaille d’or à l’université de Londres en 1908. Il rentre alors dans l’équipe du professeur Sir Almroth Wright pour effectuer des travaux sur le traitement des infections bactériennes, qui font des ravages à l’époque. Nommé professeur de bactériologie en 1928, il fait par accident la découverte de sa vie : alors qu’il observe une culture de bactéries, il découvre une moisissure verte qui est en train d’anéantir sa culture de bactéries … Alexander Fleming vient de découvrir la pénicilline … Le 13 février 1929, il présente sa découverte devant le Medical Research Club, qui reste sceptique … Face aux difficultés qu’il rencontre pour utiliser la pénicilline à des fins thérapeutiques, il abandonne ses recherches … Mais douze ans plus tard, l’équipe de Sir Howard Florey et Ernst Boris Chain, de l’université d’Oxford, réussit à maîtriser la pénicilline. Alexander Fleming intervient à partir de 1942 pour mettre au point les protocoles pour valider les effets thérapeutiques de la pénicilline. En 1943, il soigne un adolescent victime d’une septicémie et qui se remet spectaculairement au bout de trois jours. En ces temps de guerre, c’est au Canada et aux États-Unis que les travaux continuent pour une exploitation commerciale de la pénicilline : elle sera vitale pour soigner les soldats blessés et faire face aux épidémies de typhoïde et de typhus. Fait membre de la Royal Society de Londres en 1943, Croix de Chevalier en 1944, anobli par le roi Georges VI en 1944, il atteint le sommet de sa gloire en recevant avec Howard Florey et Ernst Boris Chain le Prix Nobel de Médecine le 7 décembre 1945. A la veille de sa retraite, Alexander Fleming décède à Londres le 11 mars 1955.

Autres découvreurs écossais

• John Napier (1550-1617), mathématicien, inventeur des logarithmes
• John Loudon McAdam (1756-1836), inventeur du revêtement routier qui porte son nom !
• Mungo Park (1771-1806), explorateur, premier occidental à avoir exploré le fleuve Niger en Afrique
• John McDouall Stuart (1815-1866), explorateur, premier à atteindre le centre de l’Australie
• John Boyd Dunlop (1840-1921), industriel, inventeur du pneumatique et fondateur de la compagnie de pneumatiques Dunlop
• John Logie Baird (1888-1946), ingénieur, inventeur de la télévision