Dufftown et le Malt Whisky Trail

Les Grampian Mountains comptent un nombre impressionnant de distilleries. Parmi les plus réputées, celle de Glenfiddich (“vallée des cerfs” en gaélique) au nord de Dufftown peut se visiter. C’est gratuit et en français ! Et avec de la chance, vous aurez droit à une visite en groupe très réduit : nous étions deux avec la charmante guide écossaise (qui maniait parfaitement la langue de Molière) et avons pu poser toutes les questions que nous voulions … en plaignant les autres visiteurs espagnols ou anglophones qui se retrouvaient dans des groupes de 15 à 20 personnes !

Visite très intéressante, qui montre toutes les phases de fabrication du whisky : maltage, pétrissage, fermentation, distillation et (longue) maturation. Pendant toute la visite on ne cesse de humer les délicieuses odeurs … Et on finit évidemment par une dégustation … et une visite dans la boutique de souvenirs (j’ai craqué …).

La distillerie de Glenfiddich présente quelques particularités :

• C’est l’une des rares à être toujours dirigée par les héritiers du fondateur, William Grant. Beaucoup de distilleries écossaises appartiennent aujourd’hui à de grands groupes de spiritueux comme Pernod Ricard.
• C’est la seule distillerie en Écosse qui assure elle-même l’embouteillage.
• Elle est la seule à fonctionner toute l’année, 7 jours sur 7, 24 heures sur 24. En effet, Glenfiddich est le whisky le plus exporté d’Écosse et toute la production est effectuée dans la distillerie originelle ouverte par William Grant en 1887. Alors il faut que ça tourne … Chose étonnante : le principal marché à l’export de Glenfiddich est … la France !

Pour ne rien gâcher la distillerie est l’une des plus jolies d’Écosse (beaucoup ressemblant en fait à de grosses usines …). Pour résumer, une visite passionnante à ne rater sous aucun prétexte !

Le whisky est fabriqué en plusieurs étapes :

• Tout commence par le pétrissage : le malt est mélangé dans des cuves avec de l’eau de source chaude, ce qui produit une solution sucrée appelée wort.
• Le wort fermente ensuite dans des cuves en bois, appelées washbacks. Des levures y transforment le sucre en alcool au bout de plusieurs heures. Le mélange clair obtenu est appelé wash.
• Vient alors le temps de la distillation, qui consiste à extraire par condensation l’alcool du wash. La distillation a lieu en 2 temps : d’abord dans le wash still. Le résultat de cette première distillation est à son tour distillé dans des alambics plus petits, les spirit stills. De ces derniers sort un whisky à 57 degrés d’alcool ! Pas encore consommable évidemment … La hauteur de l’alambic de distillation a une influence sur la force du whisky : plus l’alambic est haut, plus le whisky sera doux.
• Vient ensuite l’étape de la maturation : le whisky issu de la distillation vieillit dans des fûts de chêne ayant généralement servi au vieillisement de porto, de bourbon ou de sherry. C’est un des éléments qui donne la couleur aux différents whiskies. La législation impose un vieillissement de 3 ans au minimum, mais chez Glenfiddich (comme dans toutes les bonnes distilleries !) la maturation dure en général 12, 15 ou 18 ans. Et même parfois plus : quelques bouteilles de 40 ans d’âge étaient en vente dans la boutique de la distillerie … à un tarif dissuasif évidemment … Les cheminées qu’on voit sur beaucoup de distilleries (et qui font qu’on reconnaît rapidement une distillerie !) évacuent en fait la fumée dégagée par les fours dans lesquels on fait sécher les grains d’orge. Les fours sont chauffés par un feu de tourbe, ce qui est une des raisons du goût fumé du whisky écossais. L’autre raison, c’est que l’eau de source utilisée pour le pétrissage est naturellement tourbée. Et l’eau étant plus tourbée dans certaines régions d’Écosse que dans d’autres, c’est ce qui explique que certaines distilleries produisent un whisky plus fumé que d’autres. Compris ? D’ailleurs le whisky produit à Glenfiddich n’a pas un goût très fumé (comme beaucoup d’autres whiskies des Grampians). Par contre ceux de la côte ouest de l’Ecosse (sur l’île d’Islay ou de Skye) ont un goût nettement plus fumé.

Malt Whisky Trail

Outre la distillerie de Glenfiddich, les Grampian Mountains comptent énormément de distilleries. Pas étonnant donc de découvrir l’existence d’une route du Whisky, comme il existe une route du muscadet dans la région nantaise ! Le circuit traverse donc les vallées de la Spey et de l’Avon. Au programme (non exhaustif !) : les distilleries de Glenlivet, Tamnavulin, Glenfarclas, Glenfiddich, Glen Grant, Tamdhu, Cardhu, Macallan, Aberlour, etc … Et pour accompagner votre whisky, vous pouvez faire un saut au magasin d’usine de la biscuiterie mondialement connue Walkers, à Aberlour. Mais le Malt Whisky Trail est aussi l’occasion de découvrir de superbes paysages : vous n’allez quand même pas passer vos journées à visiter toutes les distilleries et goûter chaque marque ! La route de Dufftown à Tomintoul traverse des paysages sympas (à condition d’avoir un bon sens de l’orientation car les routes sont très mal indiquées), mais c’est surtout du côté de Bridge of Brown, en direction d’Inverness depuis Tomintoul, que les paysages sont les plus intéressants, avec en particulier un panorama extraordinaire sur une large vallée.