Aberdeen

Avec un peu plus de 200 000 habitants, Aberdeen est la troisième ville d’Ecosse et l’une des plus riches, grâce à une économie florissante soutenue par l’exploitation du pétrole en Mer du Nord et un port très actif. Une grosse partie des bâtiments de la ville sont en granit de couleur grise et la ville peut donc paraître un peu austère à première vue. Mais le moindre rayon de soleil donne une toute autre allure aux bâtiments, transformant la Granite City (ville de granit) en Silver City (ville argentée) ! En outre la ville est une des plus fleuries de Grande-Bretagne, à tel point qu’elle a reçu de nombreux prix et qu’elle est même surnommée Flower of Scotland. Bref, une ville très agréable à découvrir !

Un peu d’Histoire

Aberdeen est le résultat de la fusion de deux bourgs : Aberdon (qui correspond aujourd’hui au quartier de Old Aberdeen), sur la rive sud de l’estuaire de la River Don, occupée avant même l’arrivée des romains ; et Aberdee, fondée sur la rive nord de l’estuaire de la River Dee, par David I en 1136. Le nom « Aberdeen » serait le résultat d’un compromis entre Aberdon et Aberdee. La ville grossit rapidement, avec la création d’un château, d’un marché, d’un monastère, d’une école, d’un hôpital, … Durant les guerres d’indépendance écossaises, Aberdeen, sous le joug des anglais, est assiégée par Robert the Bruce qui détruit le château d’Aberdeen en 1308 et libère la ville. Le mot de passe pour accéder à la ville est « Bon Accord » (en français dans le texte) qui est encore aujourd’hui la devise de la ville. En 1319, pour remercier la population de son soutien, Robert the Bruce transforme Aberdeen en communauté propriétaire de ses terres et indépendante financièrement et lui cède la toute proche forêt de Stocket, dont les revenus alimentent le Common Good Found qui sert encore aujourd’hui à financer le florissement exemplaire de la ville. C’est sans doute cette histoire qui explique le fort attachement des habitants d’Aberdeen à leur ville et le civisme exemplaire dont ils font preuve ! En 1336, la ville est brûlée par Edward III, roi d’Angleterre. La ville se fortifie alors pour se protéger des attaques. Le milieu du XVIIème siècle marque des heures noires pour Aberdeen : alors que Aberdeen est la deuxième plus grosse ville d’Ecosse (après Edimbourg), cinq armées successives occupent la ville en 1639, les armées du marquis de Montrose massacrent 160 aberdeeners en 1644 et la peste tue le quart de la population en 1646 … Mais la ville parvient à se remettre de ces malheurs, grâce à l’activité croissante de son port. Au début du XIXème siècle, face à la croissance incontrôlée de la ville et de son port, le Aberdeen New Streets Act décide de redessiner le centre de la ville autour de deux grandes artères : Union Street et King Street. Mais le montant des travaux provoque la faillite financière de la ville en 1817 … C’est à nouveau l’activité portuaire qui remet à flot les finances de la ville. La ville s’enrichit grâce à la pêche à la baleine et au hareng, à la construction navale, à la papeterie, au textile, à la sidérurgie, … Aujourd’hui ces industries ont quasiment toutes disparu, même si la pêche est toujours une activité importante (Aberdeen est le troisième port de pêche brittanique). Mais c’est surtout l’activité pétrolière qui tire l’activité économique : l’exploitation du pétrole de la Mer du Nord depuis les années 70 a attiré de nombreuses compagnies pétrolières, qui ont installé à Aberdeen leurs activités de support de l’exploitation pétrolière. Voilà pourquoi Aberdeen est aujourd’hui considérée comme la capitale européenne du pétrole. Mais Aberdeen anticipe l’épuisement de l’or noir et est également en pointe dans le secteur des nouvelles énergies, avec objectif de devenir la capitale européenne de l’énergie. Autrefois lourdement touchée par le chômage, Aberdeen compte aujourd’hui un des taux de chômage les plus faibles de Grande-Bretagne.

Que faire et que voir à Aberdeen ?

Le charme de Aberdeen réside dans la majesté de ses bâtiments en granit et dans son aspect très fleuri qui vaut à la ville son surnom de Flower of Scotland. Le centre d’Aberdeen se situe autour de deux axes qui partent de Castlegate, où se trouvait l’ancien château de Aberdeen : King Street, qui part vers le nord et Old Aberdeen, et Union Street, la grande rue commerçante. Derrière Castlegate, le port de Aberdeen est malheureusement difficilement accessible …

A voir au centre-ville :

• Le Toolbooth, à l’angle de Union Street et King Street est un superbe bâtiment du XVIIème siècle en excellent état. Il abrita le siège de la municipalité pendant plusieurs siècles. Aujourd’hui c’est un musée sur l’Histoire de la ville. Visite gratuite.
• Castlegate est la place qui marque la fin de Union Street. Au bord de la place, un château miniature inspiré de Balmoral : Salvation Army Citadel. Sur la place, la croix de Mercat Cross.
• Noin loin de Union Street, sur Broad Street, on peut visiter Provost Skene’s House, une des plus anciennes maisons de la ville (XVIème siècle). Visite gratuite.
• Face à Provost Skene’s House, l’impressionnant Marischal College héberge une partie de l’Université d’Aberdeen. Le bâtiment date de 1593, mais la façade gothique tout en granit date de 1906. Il s’agit du deuxième plus grand bâtiment de granit dans le monde.
• De l’autre côté de Union Street, sur Market Street, le Aberdeen Maritime Museum fait face au port de Aberdeen et relate les liens forts de la ville avec la mer. Une partie du musée se trouve dans Provost Ross’s House, la plus vieille maison de la ville. Là encore visite gratuite.
• Plus vers l’ouest, près de Union Terrace Garden, la Aberdeen Art Gallery expose des peintures impressionnistes, de l’école anglaise du XXème siècle et de l’école écossaise. Entrée gratuite.

A voir en dehors du centre-ville :

• Aberdeen Beach est une superbe plage de sable fin qui s’étend sur 3,2 km de long entre les embouchures de la River Don et de la River Dee. Une longue esplanade est bordée de quelques attractions foraines, de coffee shops, de salles de jeux, …
• Old Aberdeen, au nord du centre, n’est pas le plus ancien quartier de Aberdeen, contrairement à ce que son nom indique ! On peut y voir King’s College, première université d’Aberdeen, fondée en 1495. A voir également : Saint Machar Cathedral, plus ancienne cathédrale en granit au monde.
• Le Gordon Hihghlanders Museum, sur Queens Road (ouest de la ville), retrace l’histoire d’un des plus célèbres régiments de l’armée britannique, créé en 1794 et qualifié par Winston Churchill de « plus beau régiment du monde ».