Trinity College et le livre de Kells

Située dans le centre de Dublin, Trinity College Dublin (TCD) est la plus ancienne université d’Irlande et l’une des meilleures du monde. C’est aussi un des sites touristiques les plus visités de Dublin. On y vient en particulier découvrir la Old Library et le fameux livre de Kells, un magnifique manuscrit à enluminures réalisé par des moines du IXème siècle.

L’université de Trinity College

L’université de Trinity College a été fondée en 1592 par la reine Elizabeth 1ère à l’initiative d’un petit groupe de citoyens dublinois. Inspirée du modèle des universités anglaises de Oxford et Cambridge, elle fut pendant longtemps réservée aux étudiants masculins et protestants. Il faudra attendre 1793 pour que les catholiques soit admis à Trinity College, autorisation étendue en 1873 à toutes les religions. La hiérarchie catholique n’autorisa cependant ses fidèles à fréquenter Trinity College qu’en 1972 : Trinity College restera donc pendant longtemps « l’université des protestants ». Les femmes sont elles admises à Trinity College en 1904.

L’université compte aujourd’hui près de 17 000 étudiants venus d’Irlande et du monde entier, triés sur le volet. Elle propose des disciplines variées : électronique, sociologie, théâtre, droit, médecine, philosophie, … L’université est également réputée pour sa vie associative très développée. Elle se vante de compter les deux plus anciennes associations d’étudiants au monde, The Phil (Philosophical Society) et The Hist (Historical Society). La liste des anciens étudiants de l’université compte quelques noms prestigieux, dont certains ont profondément marqué l’Histoire ou la culture irlandaise : Samuel Beckett (prix Nobel de littérature en 1969), Oscar Wilde, Bram Stoker (auteur de Dracula), Jonathan Swift, Robert Emmet, Theobald Wolfe Tone, Ernest Walton (prix Nobel de physique en 1951) ou plus récemment l’écrivain américain Douglas Kennedy, la première femme présidente de la République d’Irlande Mary Robinson ou encore l’actuelle présidente de la République d’Irlande Mary McAleese.

Visiter Trinity College

Plus qu’une simple université, Trinity College est un des sites touristiques les plus fréquentés de Dublin. On vient y admirer l’architecture du campus mais surtout découvrir la Old Library et le célèbre livre de Kells (voir plus loin). Pendant les heures d’ouverture du campus au public, on peut s’y déplacer librement, en extérieur uniquement … car à l’intérieur des bâtiments les étudiants, les professeurs et les chercheurs sont au travail ! Mais pour mieux comprendre l’histoire de l’université, découvrir les détails de son architecture et mieux connaître la vie étudiante, des visites guidées sont assurées par des étudiants. Départ environ toutes les 30 minutes de Front Square, tarif de 10 euros (mai 2011) incluant l’entrée à la Old Library et au livre de Kells.

L’entrée principale du campus, Front Gate, est située sur College Green, face à l’ancien parlement de la République d’Irlande, tout près de la principale rue commerçante de Dublin, Grafton Street. On pénètre dans l’université par l’élégante place de Parliament Square (aussi appelée Front Square) entourée de beaux bâtiments datant pour la plupart du XVIIIème siècle, incluant une chapelle, un réfectoire, un théâtre et une salle de lecture. Mais le monument le plus remarquable est le campanile, construit en 1853 grâce à un don de l’archevêque de Armagh Lord Beresford, qui sépare Parliament Square et Library Square. Sur la droite se trouve la prestigieuse bibliothèque de Trinity College. Sa collection de 5 millions d’ouvrages est, évidemment, la plus volumineuse d’Irlande et l’une des plus importantes au monde. Ayant le titre de legal deposit, elle reçoit chaque année un exemplaire de chaque matériel publié en Irlande (livre, magazine, journal, enregistrement audio, carte, etc …), soit environ 100 000 nouveaux ouvrages chaque année ! La bibliothèque est installée dans plusieurs bâtiments regroupés autour de Fellows Square, dont la Old Library qui abrite le livre de Kells (voir plus loin). Autre bâtiment remarquable du campus : Museum Building, un surprenant mélange d’influences byzantines, lombardes et maures. Sur la petite place surélevée entre Museum Building et la Old Library, ne pas rater une étonnante sculpture appelée Sphere Within Sphere. Oeuvre de l’artiste italien Arnaldo Pomodoro, elle représente deux sphères incluses l’une dans l’autre : celle de l’intérieur symbolise la Terre, celle de l’extérieur la Chrétienté. Les grands voyageurs auront sans doute déjà vu des sculptures très proches ailleurs dans le monde, à New York, Rome, Washington, Indianapolis, San Francisco, Téhéran ou Berkeley ! Plus loin en pénétrant dans le campus on découvre les équipements sportifs du campus sur lesquels les sportifs les plus aguerris de l’université enchaînent les tours de piste ! Ceux qui cherchent une idée originale d’hébergement à Dublin peuvent tenter de réserver un des logements du campus, libres en dehors de la période scolaire (soit de fin mai à mi-septembre). Plus d’infos ici pour préparer votre visite de Trinity College.

La Old Library et le livre de Kells

Une visite à Trinity College ne serait pas complète sans une visite de la Old Library où se trouve le trésor de Trinity College : le livre de Kells. Le livre de Kells est le plus bel exemplaire de manuscrit à enluminures du haut Moyen-Age occidental. Il contient une copie en latin, richement décorée, des quatre évangiles du Nouveau Testament. Sa grande beauté et l’excellence technique de sa finition en font un des plus remarquables vestiges de l’art religieux médiéval. On pense que l’ouvrage a été rédigé à partir du début du IXème siècle par les moines de l’île d’Iona en Écosse. Puis il fut terminé à Kells, dans le comté de Meath en Irlande, après que les moines aient fui l’attaque meurtrière des Vikings sur le monastère d’Iona. Le livre de Kells est conservé à Trinity College depuis 1661.

Pour découvrir le livre de Kells il vous en coûtera 9 euros (tarif mai 2011). Pour à peine plus cher, ne vous privez pas d’une visite guidée du campus universitaire (voir plus haut). Beaucoup de monde évidemment. Et le nombre de visiteurs étant limité, préparez-vous à faire la queue ou venez suffisamment tôt pour éviter la foule ! La visite commence par une exposition « Et l’enluminure fut » qui présente le contexte historique des manuscrits à enluminures du IXème siècle et explique le sens des manuscrits et les techniques de réalisation. On accède ensuite au « Trésor », une salle dans laquelle sont exposés sous vitrine des manuscrits médiévaux d’évangiles irlandais, parmi lesquels le livre d’Armagh, le livre de Durrow et bien sûr le livre de Kells. Chaque jour on tourne une page du livre de Kells. En un peu moins d’une année de visites quotidiennes vous pourrez donc admirer les 340 pages de ce chef d’oeuvre !

La visite vous mène ensuite au premier étage de la Old Library vers la magnifique « Long Room ». Cette galerie principale de la bibliothèque, longue de presque 65 mètres, contient 200 000 volumes parmi les plus anciens conservés à Trinity College. Humez la délicieuse odeur des vieux livres et des meubles de chêne dans lesquels sont rangés les ouvrages ! De part et d’autre de la Long Room, près de 50 bustes en marbre rendent hommage aux plus prestigieux anciens étudiants de Trinity College. On peut également admirer dans la galerie des expositions tournantes d’ouvrages et de manuscrits faisant partie des collections de la bibliothèque, une des rares copies de la proclamation d’indépendance de la République d’Irlande (1916), la plus ancienne harpe d’Irlande (XVème siècle) … ou encore l’impressionnant squelette d’un géant irlandais du XIXème siècle ! La visite se termine comme souvent par la boutique de souvenirs, dont les profits bénéficient à l’entretien de la bibliothèque.

Trinity College en photos