Limerick
La troisième ville d’Irlande a longtemps porté comme un boulet une image négative de ville industrielle, peu esthétique, fortement touchée par le chômage et la délinquance … Mais depuis bientôt deux décennies, des travaux de rénovation et de reconversion ont transformé le visage de Limerick. Jeune, étudiante et dynamique, Limerick n’est plus cette ville hideuse par laquelle on ne faisait que passer …
Un peu d’Histoire
La ville de Limerick a été fondée au IXème siècle par les Vikings. Elle sert alors de base pour les pillages vers le centre de l’Irlande. Mais Brian Boru parvient à prendre la ville en 967 au terme de la bataille de Clontarf contre les Vikings. Limerick devient alors le siège de la famille O’Brien, qui règne sur le royaume de Munster. Mais la ville tombe aux mains des anglo-normands au XIIème siècle. Comme ce fut le cas dans beaucoup de villes irlandaises, les anglo-normands et les irlandais de souche ne se mélangent pas : les anglo-normands édifient leur propre quartier au nord de Abbey River (quartier aujourd’hui connu sous le nom de English Town) tandis que les irlandais occupent le sud de la ville (quartier aujourd’hui connu sous le nom de Irish Town). En 1651, les irlandais se rebellent contre l’occupant anglais. Mais après un siège de 3 mois, Cromwell reprend la ville. En 1690, pendant la guerre de succession au trône d’Angleterre, les catholiques vaincus par Guillaume d’Orange à Boyne se réfugient derrière les remparts de Limerick. Après des mois de bombardement, le chef irlandais Patrick Sarsfield réussit à détruire l’artillerie anglaise et obtient la paix. Il signa le Traité de Limerick en 1691 : il peut gagner la France avec 11 000 soldats, en échange de la liberté de culte et d’autres droits accordés aux catholiques. Mais les anglais ne respecteront pas leur promesse et accentueront encore les lois pénales qui privaient les catholiques de tous droits … Une trahison qui symbolisera longtemps l’injustice du gouvernement britannique … Quant aux hommes de Sarsfield, ils forment la fameuse brigade des Wild Geese, qui s’illustre sur de nombreux champs de bataille en Europe. La ville prospère au XVIIIème siècle, après la destruction des remparts et la reconstruction de la ville selon un plan d’urbanisme géorgien. Le plan en damier de la ville est d’ailleurs toujours unique en Irlande. Mais au début du XXème siècle, la prospérité est un lointain souvenir et la misère fait des ravages … Ville ouvrière, Limerick est à la pointe du combat pendant la Guerre d’Indépendance, les luttes sociales rejoignant la lutte nationalistes. Depuis le début des années 90, après des décennies de désastre économique, synonyme de misère et de délinquance, la ville profite du boom économique irlandais et de la proximité de l’aéroport international de Shannon : les nouvelles technologies remplacent les industries traditionnelles, les grands projets d’urbanisme se multiplient, le tourisme et les services se développent, la ville accueille de plus en plus d’étudiants, … La Limerick misérable décrite dans « Les Cendres d’Angela » (roman autobiographique de Franck McCourt) a laissé la place à une ville de 55 000 habitants, dynamique et fière !
Visiter Limerick
Soyons clair : Limerick ne fait pas franchement des villes irlandaises les plus riches en monuments … Son passé industriel et les destructions qui ont touché à plusieurs reprises la ville y sont sans doute pour quelque chose. Urbanisée selon un plan en damiers, Limerick rappelle en fait les villes nord-américaines, avec ses longues rues rectilignes qui se croisent à angle droit et ses bâtiments en brique rouge. Les sites intéressants se trouvent au nord de la ville, sur King’s Island, quartier appelé également English Town. On peut y visiter King John’s Castle, imposante forteresse construite par le roi Jean Sans Terre pour surveiller la région du Shannon. Pas très loin du château, la Saint Mary’s Cathedral a été fondée en 1168 par Domhnall Mor O’Brien, roi du Munster. Balades sympas sur les bords du Shannon, qui termine sa vie quelques kilomètres plus loin. Dans la partie sud de la ville (Irish Town), on peut faire un tour dans Newton Pery, le quartier géorgien de la ville, avec ses belles maisons et People’s Park, grand jardin public en face duquel se trouve l’AJ officielle de Limerick. A noter que pour les amoureux de littérature, l’office du tourisme organise une promenade guidée dans la ville à la découverte des lieux mentionnés dans le roman « Les cendres d’Angela », de Franck McCourt.
