Football gaélique

Le football gaélique est le sport favori des irlandais ! Et le plus pratiqué, puisqu’on compte pas moins de 2 800 clubs et environ 250 000 joueurs et joueuses dans toute l’Irlande ! Mélange de rugby et de football, le football gaélique est un sport rapide et physique, demandant beaucoup d’habileté. C’est un sport pratiqué en Irlande depuis bien longtemps, puisque les premières mentions écrites remontent à 1527 et la première rencontre officielle date de 1712 (à Slane, dans le comté de Meath, entre les équipes des comtés de Meath et Louth).

Les règles du jeu

Le jeu oppose deux équipes composées de 15 joueurs : un gardien de but, 6 défenseurs, 2 milieux de terrain et 6 attaquants. A ces 15 titulaires s’ajoutent 15 remplaçants, chaque équipe ayant droit d’effectuer 5 changements pendant la rencontre. Les matchs se jouent en deux mi-temps de 30 ou 35 minutes selon la compétition. Le terrain est identique à celui du hurling : 137 mètres de long pour 82 de large. Les buts ressemblent à ceux du rugby, à l’exception de filets sous la barre, là où se trouve le gardien. Le but du jeu est d’envoyer le ballon (semblable à un ballon de football) entre les poteaux, soit dans les filets sous la barre transversale (ce qui correspond à un but, soit 3 points), soit au-dessus de la barre (1 point). Les points sont comptabilisés en indiquant le nombre de buts puis le nombre de points. Par exemple 2-9 pour une équipe signifie qu’elle a inscrit 2 buts et 9 points, soit 15 points au total.  L’équipe vainqueur est celle qui a marqué le plus de points (incluant les buts). Une équipe peut donc remporter une rencontre tout en ayant marqué moins de buts que son adversaire (par exemple 1-12, soit 15 points, contre 3-5, soit 14 points).

Les règles sont un peu complexes à comprendre si on ne voit pas le jeu se dérouler sous nos yeux, mais je vais tenter d’expliquer les grands principes … Quand un joueur a le ballon, il ne peut le garder dans les mains que sur 4 pas consécutifs. Ensuite il doit faire un dribble ou effectuer un toe-tap, qui consiste à faire rebondir le ballon sur son pied et le renvoyer dans ses propres mains. Il peut alors à nouveau effectuer 4 pas, et ainsi de suite. Evidemment il peut aussi faire une passe, au pied ou à la main : dans ce dernier cas le ballon ne doit pas être jeté, mais propulsé, un peu à la manière de la manchette au volley-ball, mais il faut que les deux mains touchent le ballon au moment de la passe. Lorsque le ballon est à terre, il est interdit de le ramasser avec les mains ; il faut effectuer un pick-up qui consiste à décoller le ballon du sol avec les pieds. Pour déposséder un adversaire du ballon, on doit frapper le ballon et non pas l’arracher. Les contacts physiques sont très réglementés, l’épaule contre épaule est autorisé mais les placages comme au rugby sont interdits.

Les compétitions

Les équipes sont constituées d’amateurs uniquement. La saison comprend deux compétitions :

• Le championnat « All-Ireland » (Bank of Ireland Foootall Championship), qui se déroule de mai à septembre.
• La ligue (Allianz NFL) qui se déroule pendant la « saison froide ».

Le championnat est la compétition la plus prestigieuse. Il démarre par un système de poules éliminatoires au niveau des comtés puis des quatre provinces (Munster, Leinster, Connacht et Ulster), qui conduisent à la finale, la All Ireland Final, qui se déroule au Croke Park de Dublin le 3ème dimanche de septembre, dans une ambiance indescriptible, devant près de 80 000 personnes ! En cas d’égalité le match est rejoué. Le vainqueur remporte la coupe Sam Maguire. Une seule fois, la All Ireland Final s’est déroulée en dehors d’Irlande : en 1947, Cavan battait Kerry au Polo Grounds de New York.

Le premier championnat All-Ireland s’est déroulé en 1887 (remporté par Limerick). L’équipe la plus titrée est le Kerry avec 38 titres (c’est d’ailleurs le tenant du titre 2022). Les autres équipes les plus titrées sont Dublin (30 titres) et Galway (9 titres).