Ballycastle et les falaises de Downpatrick

Petit bourg de quelques centaines d’habitant situé sur la côte nord du comté de Mayo, Ballycastle (Baile an Chaisil en gaélique, ce qui signifie « ville de la forteresse de pierre ») est réputé pour la beauté de sa côte particulièrement bien préservée et ses falaises impressionnantes. Les environs de la ville regorgent également de sites archéologiques intéressants, dont le site mondialement connu des Ceide Fields.

Downpatrick Head

Ballycastle est abrité au fond d’une baie, Bunatrahir Bay, cernée de part et d’autres de falaises parmi les plus impressionnantes d’Irlande. Le site le plus connu est Downpatrick Head, quelques kilomètres au nord de Ballycastle. Pour ceux qui viennent de Killala, couper via Carrowmore et Rathlackan permet de rejoindre la pointe à travers un délicieux paysage de champs et de prairies dans tous les tons de vert s’effondrant brutalement dans la mer. Au loin on aperçoit les falaises noires et abruptes du Nord Mayo, du côté des Ceide Fields (voir plus loin). Pour visiter la pointe, on doit laisser sa voiture sur un parking gratuit (où elle sera décorée par les embruns) puis marcher quelques minutes. Après avoir dépassé une statue en l’honneur de Saint-Patrick, on passe à côté d’un un gouffre de 30 mètres de profondeur, Poll na Seantoine, résultat d’un effondrement du sol sous l’action des assauts de l’océan. On raconte que lors du soulèvement de 1798, des insurgés s’y cachèrent pour échapper aux armées anglaises, mais ils furent emportés par la marée. Une plaque commémorative leur rend hommage. Un peu plus loin, un ancien poste d’observation datant de la Seconde Guerre Mondiale trône au sommet des falaises. Vue impressionnante sur les falaises sombres et verticales qui s’effondrent brutalement dans la mer. Falaises très dangereuses donc. La prudence s’impose, en particulier avec les enfants et par temps venteux (fréquent dans la région) ! Ces falaises qui datent de 350 millions d’années sont un paradis pour de nombreuses espèces d’oiseaux : mouettes, guillemots, macareux, cormorans, … A quelques mètres de la pointe en mer, Dun Briste est un impressionnant bloc de 50 mètres de hauteur détaché de la falaise. Plusieurs légendes locales donnent une explication à l’origine de cet étrange rocher. La plus jolie raconte qu’un ogre du nom de Geodruisge vivait à l’emplacement de ce rocher. D’un fort mauvais caractère, il exaspérait Saint-Patrick qui pria Dieu pour se débarrasser de l’ogre. Le lendemain matin, le sol s’effondra autour de l’ogre qui se retrouva coincé sur ce rocher isolé ! Il y a quelques années, pour la première fois depuis des siècles, un groupe de chercheurs fut héliporté sur le rocher pour y passer la nuit : ils y découvrirent les vestiges d’une habitation du Moyen-Age et des traces d’activité agricole !

Ceide Fields

La région de Ballycastle compte des centaines de sites mégalithiques encore bien conservés : pierres debout, cercles de pierre, forts circulaires, tombes, … La région se vante d’ailleurs d’être une des plus riches d’Europe en sites mégalithiques. Un site retient particulièrement l’attention : les Ceide Fields, considéré comme le plus grand site de l’âge de pierre du monde. Dans les années 30 un instituteur, Patrick Caulfield, en exploitant la tourbe, avait remarqué la présence régulière d’empilements de pierres sous la tourbe : la disposition des pierres ne lui paraissait pas l’œuvre de la nature et leur emplacement sous la tourbe lui laissait penser qu’il s’agissait de vestiges anciens. Mais c’est son fils Seamus, 40 ans plus tard, devenu archéologue, qui commence l’étude du site et met au grand jour un site exceptionnel : protégés sous la tourbe, des champs entourés de murets de pierres et de tombes mégalithiques qui dateraient de 5 000 ans et totaliseraient un demi-million de tonnes de pierres ! Les lieux étaient vraisemblablement occupés par des agriculteurs pacifistes. Avec le professeur Martin Downes, Seamus Caulfield met en route en 1989 un projet pour faire des résultats de ses recherches une source de revenus économiques pour la région : le centre d’interprétation des Ceide Fields ouvre ses portes en mai 1993. Dans un paysage exceptionnel, au sommet de falaises abruptes, ce bâtiment à l’architecture futuriste (récompensé par des prix d’architecture) présente des expositions sur la vie des agriculteurs qui vivaient sur ce site archéologique ainsi que que sur la faune, la flore et la géologie de la région. Entrée payante, mais pas chère (entre 3 et 4 euros) avec possibilité de visite guidée. Pour plus d’informations, consulter le site des Ceide Fields.

Le North Mayo Sculpture Trail

De Ballina à la péninsule de Belmullet, le North Mayo Sculpture Trail (Tir Saile en gaélique) est un circuit exposant 14 sculptures le long de la côte nord du comté de Mayo, en suivant la R314. Ce projet inspiré par le site des Ceide Fields a démarré en 1993, lors de l’année Mayo 5000 qui célébrait 50 siècles de présence humaine dans le comté de Mayo. Commandées à de grands sculpteurs de huit pays différents, les sculptures célèbrent la beauté sauvage du nord Mayo. Leur réalisation s’est faite selon une méthode de travail irlandaise traditionnelle, le Meitheal : plusieurs intervenants travaillent ensemble pour réaliser un objectif commun. Une méthode qui s’est traduit par des financements à la fois publics et privés, et surtout l’implication de la communauté dans le projet, l’accueil des artistes par la population locale, … Les sculptures utilisent des matériaux naturels en adéquation avec leur environnement naturel. Les offices de tourisme de la région proposent des brochures pour guider les visiteurs dans la découverte des sculptures du projet. Pour plus d’informations, consulter le site Mayo Ireland.

Les falaises de Downpatrick Head en photos